Что было бы гораздо проще сделать, если бы у нас был больший доступ к технологиям производства Чариса. Что, конечно, последнее, чего ты хочешь, — подумал Норт-Уинд-Блоуинг с неприятным ощущением.
— В то же время, — продолжил Чжью-Чжво, как будто прочитал мысли своего первого советника, — очевидно, необходимо свести к минимуму загрязнение нашего королевства чарисийцами. И мы не потерпим никакого обогащения наших врагов! Мы верим, что наш друг и брат император в Деснейре может дать нам много хороших советов в этом отношении, и поэтому мы рекомендуем совету для изучения его письма на этот счет. Мы желаем, чтобы наши лорды Сноу-Пик и Саммер-Флауэрс уделили этому вопросу особое внимание и представили нам варианты реализации стратегии, подобной той, которую император Марис избрал в своем собственном королевстве.
— Конечно, ваше верховное величество, — пробормотал Норт-Уинд-Блоуинг.
Он снова склонил голову, злобно ругаясь за безмятежным выражением лица, в то же время задаваясь вопросом, не подстроили ли Сноу-Пик и Саммер-Флауэрс такой исход заранее. Так это было или нет, но момент должен был сделать их близкими союзниками… и грозными врагами.
И тот факт, что это значительно усложнило бы достижение целей императора, был совершенно неуместен.
— После того, как убедитесь, что все наши станки учтены, начните думать о наилучшем способе их упаковки для отправки. — Выражение лица Жэспара Маклина было несчастным, но его тон был спокойным.
— Да, сэр. — Тимити Хэсгрейв выглядел не намного счастливее, чем чувствовал себя Маклин. — Однако люди Ненгквэна будут не очень довольны этим, — добавил он.
— Это не наша проблема. — На этот раз голос Маклина звучал ровно. — Это не наш император не может вылить мочу из…
Кто-то постучал в дверь кабинета Маклина, и он поднял голову.
— Да?
— Мастер Ненгквэн здесь, сэр. — Это был один из харчонгских контролеров литейного завода Сент-Лирис, и выражение его лица было значительно менее счастливым, чем у Маклина или Хэсгрейва.
— Понимаю. — Маклин взглянул на Хэсгрейва, затем снова на харчонгца. — Попросите его присоединиться к нам, пожалуйста, Жингчи.
— Да, сэр. — Харчонгец исчез, и Хэсгрейв покачал головой.
— Говорите о Шан-вей, и вы услышите шелест ее крыльев, сэр, — сказал он тоном, который не мог решить, было ли это иронией или отвращением.
— Это не его вина, Тим, — сказал Маклин. — На самом деле, если бы у него был выбор…
— Мастер Ненгквэн, сэр, — прервал его харчонгский надзиратель, и оба чарисийца встали, чтобы поприветствовать вновь прибывшего.
Жвифенгу Ненгквэну было пятьдесят два года, на девять лет старше Маклина и на двадцать два года старше Хэсгрейва. Он также был очень богато одет, дороден и темноволос. Эти волосы поседели на висках, и такие же белые пряди были в его бородке, похожей на кинжал, что всегда чем-то напоминало Маклину тучного темноглазого Мерлина Этроуза, хотя сейджин был на добрых восемь дюймов выше Ненгквэна.
— Мастер Ненгквэн, — сказал он, потянувшись через стол, чтобы пожать предплечье. Хватка харчонгца была твердой, но в его глазах читалась тревога.
— Мастер Маклин, — ответил он и также вежливо кивнул Хэсгрейву. — Я приношу извинения за то, что прибыл не так быстро.
— Я в вашем распоряжении, сэр, — ответил Маклин, воздержавшись от упоминания о том, что вообще не было никакого уведомления, даже столь короткого, как «краткое уведомление».
— Боюсь, я принес печальные вести, — сказал ему Ненгквэн, переходя к делу с нехарчонгской краткостью. — Совет императора собрался во дворце сегодня утром.
— Понимаю. — Маклин взглянул на Хэсгрейва, затем снова на Ненгквэна. — Должен ли я предположить из вашего присутствия и того, что вы только что сказали, что встреча касалась Сент-Лириса?
— Не конкретно. — Ненгквэн покачал головой. — Однако это будет иметь то, чего я очень боюсь… значительные последствия не только для Сент-Лириса, но и для всех наших других совместных предприятий с герцогом Делтаком.
— Понимаю, — повторил Маклин более медленно, затем жестом пригласил своего посетителя занять стул перед его столом. После того, как Ненгквэн сел, Маклин и Хэсгрейв вернулись на свои места.