Два матроса вывели под руки безумца Вильямса: мутными глазами он неотрывно смотрел на морской простор, на волны и что-то мычал.
В штурвальной рубке тревожно заговорили. Амундсен вошел туда. Капитан громко ругал второго штурмана, а тот смущенно в чем-то оправдывался.
— Что случилось? — спросил Амундсен.
Капитан сердито повернулся к нему:
— Вы испортили инструменты!
— Инструменты испортились от тряски, когда на нас давили ледяные горы, — сказал второй штурман.
Амундсен осмотрел инструменты. Они действительно были испорчены.
— Конечно, это неприятно, капитан, но не следует волноваться. Путь мы теперь найдем.
— На вашу ответственность! — буркнул капитан.
— Да, да, на мою ответственность.
Амундсен понимал, какой опасности подвергался корабль, идя вслепую. Но что было делать?
Он повел корабль наугад, приказав держать курс на восток: там лежали острова Огненной Земли.
Семь дней «Бельгика» плыла в полной неизвестности. Вахтенные матросы, сменяя друг друга, наблюдали с верхушки корабельной мачты за горизонтом. Наконец на восьмой день с верхушки мачты раздался радостный крик: «Земля!»
Амундсен поднялся на мачту. Вдали виднелось черное пятнышко: да, это была земля.
Через десять часов «Бельгика» подошла к неизвестному острову. Остров был совершенно пустынный, на его вершине лежали снега. Рядом находился другой остров, походивший на храм. И все узнали в нем так называемый Церковный остров. Этот остров был нанесен на карту, и, значит, путь отсюда был известен.
Еще через неделю корабль прошел Магелланов пролив и направился в Европу. В начале ноября 1899 года «Бельгика» вернулась в Антверпен. Все путешествие заняло около двух лет.
У Нансена
После экспедиции на «Бельгике» Амундсен целый год прожил в Христиании, отдыхал от полярной экспедиции, готовился к экзамену на звание капитана. Он напечатал в газетах и журналах много статей об экспедиции на «Бельгике», и его имя знала теперь вся Норвегия.
Он жил в том же маленьком домике, где когда-то жил с матерью. И вел все ту же скромную трудовую жизнь. Долго по ночам в его комнате горел свет.
Увлеченный работой, он мало где бывал. Работал много, усердно. У него теперь был огромный практический опыт матроса и штурмана. Нужно было только собрать книжные знания по этому делу, и победа будет за ним.
Пришел день экзамена; Амундсен сдал его превос-ходно. Теперь он сам мог вести свой будущий корабль в полярные края.
Какие задачи ставили перед собой известные полярные исследователи? Чего добивались?
Пройти северо-западным проходом из Атлантического океана в Тихий вдоль берегов Северной Америки — вот первая из крупнейших задач. Вторая — побывать на Северном полюсе. Сколько отважных путешественников пыталось решить эту задачу! Последняя попытка была сделана Нансеном. Но все экспедиции кончались неудачей.
Открыть Южный полюс — вот третья задача.
Разрешить первую задачу — найти северо-западный проход — пытались очень многие. Пятьдесят семь экспедиций окончились безрезультатно: одни возвратились с полдороги, другие, в том числе и экспедиция Франклина, погибли. Только пятьдесят восьмой экспедиции, возглавляемой Мак-Клюром, удалось пройти вдоль северных берегов Америки. Однако задача все же не была решена. Часть пути экспедиция прошла на корабле, а часть пешком. Водного пути не нашел и Мак-Клюр. Да и есть ли такой путь?
Амундсен был убежден, что он существует, и остановился именно на этой задаче — найти северный водный путь из Атлантического океана в Тихий.
А если экспедиция, кроме поисков северо-западного прохода, попытается установить точное местоположение магнитного полюса и заняться изучением земного магнетизма?
Однако у самого Амундсена не было твердого убеждения, что открытие магнитного полюса представляет большую научную ценность. Он обратился за советом к своим друзьям — сотрудникам метеорологического института. Все единогласно говорили, что решение этой задачи чрезвычайно важно, только оно требует большой научной подготовки.
«У меня сейчас есть опыт полярного путешественника, есть звание капитана, я могу быть начальником корабля, но у меня нет научных знаний. Без таких знаний моя будущая экспедиция не будет иметь значения для науки. Нансен укажет мне, что надо делать. Нансен с ранней юности был мне путеводной звездой. Сколько лет я мечтал стать таким же смелым и отважным, как он!»