«Обсерватория перегружена своей прямой работой, принять вас в число практикантов, к сожалению, не имеем возможности».
Ответ ошеломил Амундсена. Значит, преграды не только во льдах, у полюса, но и здесь, в культурных странах.
«Что же, поищем других путей! — решил он. — Разве впервые встречаться с трудностями?»
В тот же день он побывал у своего знакомого профессора Стена и показал ему ответ директора Британской обсерватории.
— Поезжайте в Гамбург, к профессору Неймайеру, — посоветовал Стен. — Он заведует обсерваторией, может быть, он поможет.
— Поможет ли? — усомнился Амундсен. — Неймайера знает весь мир как знаменитого ученого.
— Все равно попытать надо. Я вам дам письмо к Неймайеру, он меня немного знает.
Раздумывать было некогда. И неделю спустя Амундсен подъезжал к Гамбургу.
Он остановился в самой дешевой гостинице и, принарядившись, отправился в Гамбургскую обсерваторию. Она находилась на другом краю огромного города. Амундсен ехал с большой тревогой: примет ли его знаменитый ученый? В тихом квартале он отыскал белое здание обсерватории.
С некоторой робостью вошел в канцелярию и подал свои рекомендации.
Его провели к Неймайеру.
Известный ученый встретил новичка приветливо, расспросил внимательно о планах и дал разрешение работать в обсерватории.
У Амундсена было очень мало денег. Нужда подстерегала его у всех дверей, а здесь, в незнакомом Гамбурге, тем более.
Чтобы сократить до предела расходы, Амундсен переселился в крохотную комнатку на окраине Гамбурга, недалеко от обсерватории, и весь свой день отдавал учебе. Он раньше всех приходил в обсерваторию, позже всех уходил. А дома только книги, книги и работа над статьями о путешествии на «Бельгике».
Директор Неймайер в первые же недели заметил рвение Амундсена. При встречах он ласково заговаривал с практикантом — справлялся, как он живет и как идет его работа.
— Молодой человек, сегодня вы останетесь после занятий и пойдете со мной обедать, — сказал он однажды Амундсену.
Амундсен повиновался. Старый Неймайер был холост, обедал не дома, а в ресторане. Когда они вошли вдвоем в великолепный зал ресторана, Амундсен несколько растерялся.
— Садитесь, молодой человек, возле меня, — сказал Неймайер. — Вы расскажете мне, как вы зимовали во льдах…
Амундсен, торопливо съедая порции — обед для него всегда был только обязанностью, — рассказывал, что пережил за длинную, страшную зиму на «Бельгике». Уже давно кончился обед, а Неймайер и Амундсен все сидели и говорили.
Так началась дружба между знаменитым ученым и молодым практикантом. С того дня Амундсен часто обедал с Неймайером. Рассказывая, он не забывал и расспрашивать. Он расспрашивал ученого, как надо ставить научные наблюдения за Полярным кругом. Неймайер давал ему советы.
Иногда к Неймайеру приезжали большие ученые разных стран. Неймайер встречал их с почетом, устраивал для них банкеты и на эти банкеты обязательно приглашал Амундсена, знакомил его с гостями.
Прошло пять месяцев, и Амундсен изучил всё, что хотел. Теперь он мог самостоятельно вести наблюдения над действием земного магнетизма и над погодой. И кроме того, он завел прочные связи в ученом мире. Из Гамбурга он съездил еще в две обсерватории, познакомился с их работами. Теперь он по-настоящему был вооружен научными знаниями.
К осени 1900 года он вернулся в Норвегию.
Плавание на «Йоа»
Нансен одобрил мой план. Этот день я считаю началом существования моей экспедиции», — так писал Амундсен в книге «Плавание на «Йоа».
Амундсену, как он сам говорил, «повезло». Ему удалось случайно купить целую библиотеку на трех языках, в которой была собрана почти вся литература о северо-западном проходе, все карты и планы предыдущих экспедиций.
Эти книги помогли ему составить стройный план своей экспедиции. Он учел все ошибки и промахи полярных исследователей. И понял, что открытие северозападного прохода может стать великим открытием для человечества.
Вот уже четыреста лет люди ищут кратчайший путь из Европы в страны Дальнего Востока и в Индию.
В 1498 году Васко да Гама обогнул южную оконечность Африки. Потом корабли Магеллана пересекли Тихий океан и достигли Индии.
Так четыре века назад европейцы нашли южные пути в сказочные страны Азии. Однако пути эти были чрезвычайно длинные. Географы тех времен предполагали, что должны существовать более короткие пути: один — вдоль северных берегов Америки, так называемый северо-западный проход, а второй — северо-восточный — вдоль северных берегов Европы и Азии.