Завороженный смертоносным зрелищем, Джастин пришел в себя лишь после того, как что-то ударилось о его плечо – миссис Спенсер думала, что он успеет среагировать и поймать рюкзак, но ошиблась.
– Нет времени любоваться! На выход, живо!
Опомнившись, Джастин подобрал рюкзак и попятился к двери, следя за тем, чтобы огонь не сбежал вниз по лестнице и не напал со спины. Парень схватился за нагревшуюся из-за пожара ручку, но повернуть ее не смог. С замком все было в порядке, а вот с ним самим – нет.
– Мы погибнем снаружи, – прошептал Джастин и вжал голову в плечи, когда сверху снова что-то упало, лишь раззадорив огонь.
– Над крыльцом есть балкон, – миссис Спенсер согнулась и неудобно повернула голову, пытаясь разглядеть его через окно. – Вроде еще держится. Давай, все будет нормально.
Джастин повернул ручку. Мир снова приобрел красно-черный оттенок. Дома, давно превратившиеся в уголь, разгорались с новой силой. Сосна на соседнем участке, заботливо выращенная не одним поколением жильцов, угрожающе трещала, собираясь проломить крышу. Рассыпанные по земле камешки тлели, готовые вцепиться в любого, кто пройдет мимо. Все как-то не так. Этот огонь не был настоящим. Тому, что происходило, Джастин не мог подобрать ни научного, ни хотя бы околонаучного объяснения, и, несмотря на жару вокруг, по его спине пробежал холодок: а что, если все это – лишь галлюцинации?
Джастин крепко зажмурился, надеясь вернуться в реальный мир, где не случился апокалипсис, где не нужно искать Лукаса, и все его время было посвящено не выживанию, а подготовке к экзаменам, но у парня ничего не получалось. Его все еще душил дым, где-то вдали взрывались газовые баллоны и жалобно мяукала забытая хозяевами кошка. Даже если все это бред, у парня уже не осталось шанса из него выбраться: он слишком далеко зашел. Не зря Лукас был так напуган каждый раз, когда слышал от Джастина о возможности конца света. Ему приходилось наблюдать за тем, как друг медленно сходил с ума.
Внезапно что-то дотронулось до его плеча, и Джастин вздрогнул, морально готовясь к жгучей боли, но то была лишь рука миссис Спенсер. Женщина обеспокоенно заглянула в полные ужаса и отчаяния глаза парня и вновь покачала головой.
– Скоро все закончится, – голос ее стал несколько мягче, чем во время разговора о Шелтоне.
– Это по-настоящему? – жалобно спросил Джастин, чувствуя, как силы, которые он с таким усердием направлял на сохранение спокойствия и непроницаемости все эти дни, стремительно покидают его.
– К сожалению или к счастью, да. Я понимаю, о чем ты. Я видела людей, которые теряли рассудок во время Пожаров: они не хотели верить в то, что миру действительно пришел конец. Но ты продержался достаточно долго, так что не опускай руки.
Джас кивнул и тяжело сглотнул, борясь с желанием уткнуться женщине в плечо, словно маленький ребенок. Впервые в жизни он почувствовал, что действительно устал. Лукас всегда восхищался его выносливостью, да и сам Джастин считал, что его ничего не могло выбить из колеи, но теперь все иллюзии насчет самого себя исчезли. В конце концов, он и был ребенком, которому требовалась помощь. Он не был готов к таким испытаниям всего-то в семнадцать лет.
Ждать окончания дождя с закрытыми глазами было намного проще. Прижимаясь спиной к нагревшейся каменной стене, Джастин про себя считал секунды до конца, надеясь, что резкий порыв ветра не обрушит огонь на них. Еще минута. Еще сорок секунд. Еще десять. Пять. Одна.
– Черт возьми… – удивленно охнула миссис Спенсер, и Джастин приоткрыл один глаз, чтобы убедиться, что все позади.
Огонь стихал. Тонкие струйки дыма еще поднимались в небо от домов, ограждений и деревьев, но пламя, всего несколько секунд назад неистово бушевавшее, становилось слабее с каждой секундой. Казалось, над городком пролетел целый отряд пожарных вертолетов и задушил пожар тоннами воды.
– Что происходит? – спросил Джастин, понимая, что ответа на свой вопрос он все равно не получит.
– В прошлые разы огонь тоже затухал сам по себе спустя некоторое время, но такого еще не было.
Джастин обхватил голову руками. Если не он сошел с ума, то мир вокруг него.
– В жизни много необъяснимого, – пожала плечами миссис Спенсер. – Мы просто не все изучили о ней.
Джастин потер лоб. То, что история не знала подобных явлений, действительно не означало, что они не могли существовать. Огонь мог быть послан из космоса. Мог быть творением высших сил, в существование которых Джастин верить отказывался. В любом случае выжившим не суждено было найти ответы на все терзавшие их вопросы. Проще было смириться с новой реальностью и заново учиться жить.