Как-то в воскресенье Аверьян предложил Никите изменить маршрут и отправиться не в центр, а на окраину Петербурга, на Охту, где не было богатых магазинов, где люди жили вдали от шума чистых «барских» улиц. Потом они оказались на Садовой улице. Приблизившись к высокому зданию, нырнули в подворотню и зашли в замусоренный подъезд. Поднимаясь за Аверьяном по грязным ступенькам на пятый этаж, вдыхая смрад кухонных испарений, Никита мысленно ругал себя за то, что согласился пойти с ним. Еще больше расстроился, когда на многократный стук Аверьяна открылась дверь и в темноте на пороге прозвучал скрипучий, неприятный старушечий голос:
— Кого это принесло?
Аверьян откликнулся, и голос сразу изменился. Женщина заговорила ласково, назвала друга дорогим Аверьянушкой и пригласила их в квартиру. В передней было темно. Никита зацепился за что-то плечом — загремел, упав на пол, большой металлический таз. Неуклюже подавшись в сторону, Никита наступил на что-то мягкое и услыхал мяуканье — сапогом придавил кошку.
— Простите, — сказала женщина. — Ничего, ничего. Уйди, Мурка. Не путайся под ногами.
Из передней вошли в сумрачную комнату. Придя в себя, Никита подумал, что в это убогое жилище никогда не заглядывало солнце.
— Садитесь, садитесь, пожалуйста, — пригласила женщина с печальным лицом.
А Аверьян произнес:
— Знакомьтесь! Это мой однополчанин, собственно говоря, одновзводец. Посмотрите, какой гвардеец. Зовут его Никитой. Сам он с далекой Полтавщины. Маша, что же ты не подходишь к нам?
Никита увидел в углу возле окна девушку, склонившуюся над шитьем, что ворохом лежало на небольшом столике.
Маша взглянула на гостей, и Никите показалось, что в комнате стало светлее. Словно в затемненные окна заглянуло солнце, что до сих пор где-то пряталось. Два шага отделяли его от девушки, а ему казалось, будто стоит рядом с ней. Его осветили большие голубые глаза с длинными, пушистыми ресницами, трепетавшими, как крылышки вспугнутой птички. Никита забыл обо всем на свете: о неприятной женщине, об Аверьяне, об убогой квартире. Стоял по-строевому навытяжку, опустив руки по швам. Смущенный, он даже не догадался снять фуражку при входе в комнату и теперь, быстро сорвав ее с головы, отступил к порогу.
Будто из-за глухой стены донесся голос Аверьяна:
— Здравствуй, сестричка! — Он подошел к девушке, обнял ее за плечи и поцеловал в щеку, потом обратился к Никите: — Да подойди ближе, что ты стоишь как статуя, нужно вас познакомить.
А у Никиты ноги словно приросли к полу. Он не мог оторвать их от маленького коврика. А тут еще Аверьян назвал его «статуей». Нашел с чем сравнить, с каменными фигурами, что безмолвно стоят в Летнем саду. Никита видел их через решетку железной ограды, когда прогуливались с Аверьяном. Наконец четким солдатским шагом подошел к девушке, прищелкнув каблуками.
— И долго так будешь стоять, дитятко? — не унимался Аверьян, толкнув Никиту.
Девушка поднялась из-за столика. Никита протянул ей руку. Прикосновение ее пальцев обожгло огнем.
Не отпускал руку девушки, устремив взор в ее лучистые глаза, и не знал, что сказать. Наконец отпустил ее пальцы и снова стал по стойке «смирно». Он впервые в жизни пришел в гости к незнакомым людям и смущался, не зная, как себя вести. Да еще эти глаза! Они пригвоздили его к месту. Выручил Аверьян. Вырвал из руки Никиты фуражку и повесил на вешалку.
— Разрешите, тетя, посадить гостя, потому что он так и будет стоять. Послушный солдат ждет приказа. Фельдфебель не нарадуется им. Садись! — приказал командирским тоном Аверьян.