Несколько минут спустя всё небо на многие тысячи метров полыхало огромной изумрудной окружностью, нутро которой напоминало сложный лабиринт.
- Пора, - донёсся до меня мягкий голос Богини.
Мгновением позже над моей головой раздался оглушающий звук взрыва, молнии или чего-то очень схожего, и я моментально потерял равновесие. Меня стремительно начало крутить из стороны в сторону, а затем какая-то незримая сила медленно стала поднимать меня вверх - навстречу сотворённому Гекатой волшебству. И хотя я остервенело продолжал ловить руками воздух в попытке за что-нибудь схватиться, моя судьба была уже предрешена - меня затягивало в зелёный лабиринт.
Только в последние секунды своего сна я увидел, как женщина с чёрными глазами наконец-то заметила мое присутствие и теперь с нескрываемым любопытством наблюдала за моими бесполезными трепыханиями. Мгновением позже я проснулся в совершенно иной реальности.
Глава 1.
[Вы получили уровень!] - гласила полупрозрачная табличка у меня перед глазами.
Я облизнул пересохшие губы и с осторожностью нажал на крестик. Табличка сразу же исчезла, оставив перед собой вид пустой спальной комнаты мальчишеского общежития. Взгляд медленно скользнул по множеству одинаковых кроватей, мелких тумбочек и остановился на входной двери. Время только-только подошло к полудню, и сейчас не хотелось встречаться с воспитателями. Я надеялся, что на какое-то время меня оставят одного. В такие редкие моменты одиночества хотелось о многом подумать.
Например, сколько нужно времени, чтобы свыкнуться с потерей старой жизни и начать привыкать к совершенной новой? Сложно сказать точно, но у меня этого времени было предостаточно. На дворе стоял 1999 год, и вот уже как шесть лет я находился в приюте для мальчиков имени Святого Фрэнсиса. Это было скромное прибежище для сирот, располагавшееся в городе Бостон штата Массачусетс. Вместе со мной здесь проживало семьдесят других мальчишек, которых со всей строгостью воспитывали местные монахини. Только вот все эти ребята были действительно обычными.
Первые недели пребывания здесь прошли для меня как в тумане. Всё казалось слишком большим, неестественным и ненастоящим. Новое окружение давило своей враждебностью и отчуждённостью, а маленькое тельце, в котором мне не посчастливилось появиться, казалось слегка непривычным. В какой-то момент я даже всерьёз начал беспокоиться, как бы местные монахини не подумали ничего дурного. Живительного обряда экзорцизма мне хотелось в самую последнюю очередь. Так или иначе, но со временем всё устаканилось. Постепенно я привык к новому положению, а воспитательницы - к моим мелким странностям.
Правда, ещё не один десяток раз я прокручивал в своей голове тот сон, который предшествовал моему появлению. И почему-то всегда в этом воспоминании фигурировала древнегреческая Богиня Геката. Но как бы сильно я ни старался расшифровать смысл этого сна и найти в нём тайное послание, ничего подобного обнаружить так и не удалось. Со временем я даже стал подумывать, будто всё это была очень реалистичная галлюцинация, которой воспользовался мой мозг для объяснения чудовищно-сложного процесса перемещения сознания в новое тело. В конце концов, после случившегося, эта гипотеза не казалась такой уж безумной. С той же вероятностью на месте Гекаты мог присутствовать Летающий Макаронный Монстр.
Но если вернуться к проблемам насущным, то даже несмотря на все блага в виде бесплатной еды, койки для сна и крыши над головой, жизнь в приюте была отнюдь не сахар. Здесь были и религиозные монашки, которые с самого начала отчего-то меня очень сильно невзлюбили, и мальчишки, считающие меня странным из-за безразличия к их детским играм, тупым разговорам, неумелым шуткам и всем прочим сопутствующим их возрасту и интеллекту развлечениям. Из-за чего, кстати, совсем не редко у нас возникали ссоры и разногласия. А учитывая, что все мы жили под одной крышей - это становилось неудобным. Ибо тех, кто терял здесь свой авторитет, очень быстро превращали в посмешище и шестёрок. Впрочем, даже в этом крохотном тельце я умел поставить своих врагов на место. Временами для этого приходилось участвовать в драках - парочка из которых получилась довольно жестокими, даже по меркам взрослых, - или стравливать неприятелей между собой. К сожалению, иначе мои новые сожители просто не понимали. Для них будто не существовало доводов разума, в то время как язык силы был понятен и доступен. Разумеется, после каждой из таких стычек следовали серьёзные беседы и скандалы с воспитателями. Вот и сегодня произошла одна такая стычка, в результате которой мне предстояло выслушать очередную лекцию на тему "почему насилие это плохо". Жаль только, что я и сам это понимал... Эх!
Тем не менее я бы преувеличил, если бы сказал, что прямо всё здесь было отвратительным. Нет. Всё-таки тут были и нормальные дети с нормальными взрослыми. Другое дело, что их было не так много, как хотелось бы. Например, я действительно уважал нескольких мальчишек из параллельной группы, которые в отличие от наших казались мне по-настоящему нормальными. Также внушала уважение одна из воспитательниц - сестра Роза. Она преподавала у нас уроки латыни и математики. Женщина действительно старалась всячески помогать своим воспитанникам, и учила не потому что должна была это делать, но потому что хотела. Возможно, именно поэтому её занятия по продвинутой программе давались мне необычайно легко, и среди прочих были любимыми. Поверьте, когда 85% всех твоих коммуникаций состоит из общения с озлобленными первоклашками, а другие 15% с религиозными монахинями, то очень быстро начинаешь ценить каждую нормальную беседу.
Так или иначе, но за многие годы здесь я уже привык к местному контингенту и общим правилам. Однако это совсем не значило, что у меня не было планов на будущее. Как бы не так! Было бы глупо не воспользоваться определёнными возможностями попадания в прошлое, раз у тебя появился такой шанс. Как говорится, если жизнь подкинула тебе лимоны - делай лимонад. Пожалуй, именно этим я и собирался вскоре заняться, если бы этим утром всё не полетело под откос. Вы уже могли догадаться, что послужило тому причиной. Ибо как только я оторвал свою сонную голову от подушки, прямо перед моими глазами появилось полупрозрачная табличка с поздравлением о наступлении шестого дня рождения и разблокировки системы класса "Геймер". Но что интереснее всего, никто кроме меня этого не заметил.
Сказать, что я был удивлён - ничего не сказать. Вот только времени для того, чтобы разобраться с этим, у меня практически не было. Так уж вышло, что дюжина других просыпающихся спиногрызов послужила не лучшим фоном для этого процесса. По пути в столовую я то и дело оглядывался на людей, замечая над их головами таблички с именами и уровнями. Как правило, у местных взрослых этот уровень варьировался где-то от 6 до 9, отчего на их фоне сам я смотрелся довольно блёкло. А вот у детей уровень обычно не превышал пресловутого 2-ого. И оттого неприятнее всего было увидеть на выходе из столовой трёх недоброжелателей третьего уровня во главе с Адамом Томпсоном - двенадцатилетним хулиганом, с которым мы уже давным-давно всё обсудили и который уже как целый год ко мне не лез. Но сегодня явно что-то изменилось. У него и его друзей был слегка затравленный вид и явное желание нарваться на драку.