Вот оно что... Мне сразу же стало понятно, что такая погода на улице - отнюдь не случайность. Это то немногое, чем Громовержец мог помочь своей дочери стать сильнее, не вмешиваясь в это дело лично. Конечно, это не лучшее решение от верховного правителя Олимпа, но намного лучше, чем ничего. Однако, если молнии усиливали Талию, то вполне вероятно, что кое-чем смог бы подсобить ей и я.
Театральным жестом я поднял руки в воздух и что есть мочи крикнул:
- Incantare: Путь Молнии!
Сначала не происходило ровным счётом ничего. Талия и Аннабет помогали подняться Луке, Гроувер суетился рядом и что-то взволнованно бурчал себе под нос, а я просто ждал. Но ждать пришлось совсем недолго. Ветер резко переменился, температура вокруг упала градусов на пятнадцать, а сам воздух будто наэлектризовался. В следующую секунду дерево в десяти метрах от нас буквально взорвалось на куски. И это было только самое начало. В следующие секунды на этом жалком клочке земли разверзся настоящий грозовой шторм.
- Нейтан, это сделал ты?! - сквозь шум от грома прокричала Талия.
- Ага, - довольно кивнул я.
Я применил на ней Наблюдение и заметил, что характеристики девушки увеличились на четверть. Она и без того была самой сильной из нас, но теперь стала ещё лучше.
- Немедленно прекрати это! - сказала она. - Это может быть опасно.
Объяснять ей, почему я сделал то, что сделал, не было времени, поэтому я просто развёл руками в стороны.
- Извини, но теперь это не в моих силах.
Талия лишь рассерженно поглядела на меня и сразу же скомандовала:
- Всем вперёд! Не задерживаемся! Гроувер, веди.
Мы побежали. Вокруг быстро мелькали деревья, кустарники и прочие лесные пейзажи, на которые у нас совсем не было времени любоваться. Всё это время позади слышался свирепый лай гончих и тяжёлая поступь бегущего за нами циклопа. Даже Эриния оказалась теперь не одна. Совсем незаметно к ней успели присоединиться две её сестры. Одно сейчас было понятно наверняка - задержись мы хоть на минуту, нас ждёт неминуемая смерть. Вот только неожиданно для нас, наш главный провожатый остановился.
- Какого чёрта, Гроув?! - воскликнул Лука.
- Тихо! - шикнула на него Талия.
Только сейчас он, как и все, кто был позади него, с изумлением уставился вперёд, на открытую поляну, где нас поджидала целая орда чудовищ. Кого здесь только не было: начиная от нескольких адских гончих и циклопа, заканчивая здоровенным минотавром. И все они поджидали нас. Это была настоящая засада.
- Мы можем их обойти? - как можно тише спросил я Гроувера.
- Нет, - растерянно покачал головой он. - Отсюда только один путь к Лагерю.
Плечи сатира задрожали.
- Извините, это всё моя вина, - севшим голосом пробормотал он. - Если бы я только выбрал другой путь, то, может быть, мы бы на них не наткнулись. Простите... Простите меня.
Настроение у всех стало мрачным. Каждый понимал, что в следующие секунды решится, выкарабкаемся мы из этой заварушки или нет. Вот только никто сейчас не мог предложить даже самую паршивую идею. Столкнувшись с этими тварями лицом к лицу, мы осознали - что бы мы сейчас не делали, как бы не изворачивались - всё закончится плохо.
- Что мы будем делать? - дрожащим голосом спросила Аннабет.
Я посмотрел на неё и понял, что вижу перед собой не мудрого полубога, дочь богини военной стратегии и мудрости, а всего лишь восьмилетнюю девочку - замёрзшую, промокшую и до смерти напуганную.
- Подожди, сейчас мы что-нибудь придумаем, - постарался приободрить её Лука, но его голос предательски дрогнул.
Несмотря на то, что парень пытался храбриться, он был напуган не меньше её. Пожалуй, только груз ответственности и осознание того, что он старше, а значит, должен всем нам помогать, не давало ему сломаться.
- Нейтан, - неожиданно обратилась ко мне Талия. Впервые с момента нашего знакомства она говорила таким серьёзным голосом. - У тебя случайно не осталось припрятанным какое-нибудь супер-крутое-секретное волшебство, которое ты не хотел бы нам показывать?
Я беспомощно сжал кулаки и покачал головой.
- Нет.
Несмотря на то, что за всё это время она неплохо меня узнала, у меня действительно ничего не было. В умениях было единственное разрушающее заклинание, и я не мог его применить на открытой местности, поскольку оно не разбирало своих и чужих, отчего грозило уничтожить нас вместе с нашими врагами.
- Очень жаль, - коротко ответила Талия.
В один миг её вид стал твёрдым и решительным, а в глазах сверкнул недобрый огонёк. Она повернулась ко всем лицом и обвела нас взглядом.
- Я их отвлеку, - сказала она, - а вы сразу же бегите за Гроувером. Тихо! Не спорить, я уже всё решила, - добавила она, когда заметила наметившиеся возражения.
Мы настолько были потрясены словами Талии, что не заметили, как в небе над нами неодобрительно сверкнула мощнейшая молния.
От этого решения в горле у меня застрял ком. Молодец, Нейт, теперь дно официально пробито. Ради целостности твоей шкуры рискует жизнью двенадцатилетняя девчонка. Но даже с увеличившейся силой, это была дорога в один конец. Вот только... Мне стало понятно, что её не переубедить. Талия была готова на это ещё в тот момент, когда узнала, что вся эта охота устроенная Аидом происходит исключительно из-за неё.
Всё это было не правильно... Это я должен был толкать такие речи и пытаться выиграть нам всем время. Я был самым старшим из них. Но что я мог сделать? Отвлечь монстров на пару секунд - мой максимум, за который они сначала прихлопнут меня, а затем и всех остальных. Я был жалок.
Остальные чувствовали себя не лучше. Лука подошёл к Талии, крепко обнял её и пожелал удачи. Глаза Аннабет были красными от слёз, которых не было видно из-за дождя. Она вцепилась в Талию мёртвой хваткой, всем сердцем не желая её отпускать от себя. Вот только под понимающим взглядом Талии малышка медленно отступила назад.
- Не волнуйтесь, - сказала девушка. - Я не собираюсь геройствовать понапрасну.
Талия смахнула мокрую чёлку на бок, криво усмехнулась и посмотрела в мою сторону.
- Поверьте, мне ещё не хочется попадать на эти дурацкие Елисейские поля. Я просто отвлеку ненадолго этих тварей, выжду чуток времени, а затем пулей вернусь к вам. Вы даже моргнуть не успеете.
Я никогда не любил прощания, поэтому просто попытался выдавить из себя ободряющую улыбку и коротко сказал:
- Задай им жару.
Усмехнувшись, Талия кивнула и повернулась к сатиру.
- Смотри, чтобы довёл их до Лагеря Полукровок в целости и сохранности, ты меня понял?
- Да, мэм, - вытянувшись как по струнке, ответил Гроувер.
Сказав всё, что хотела, Талия расправила плечи и приготовила оружие.
- Что ж, в таком случае не будем больше терять времени. За дело!