**
Они шли лесными тропинками, частично превратившимся в грязь, смешанную со снегом, сухой травой и ветками деревьев. Весна совсем не благоприятствовала их путешествию, но не оценить красоту просыпающейся от долгого сна природы было невозможно. Солнце припекало, пробиваясь сквозь мрачные, серые тучи. Голые деревья, которые, хоть и казались безжизненными, готовились вновь распустить свою густую шевелюру, создавая здешним обитателям привычный для них уют. Птицы, хоть иногда вразнобой, хоть и не хором, заводили веселые песенки, подпевая друг другу. Изредка можно было встретить пробегающего мимо зайца или наворачивающую по деревьям круги белочку, которая бросала на двух путников любопытные взгляды, пристально их рассматривая и решая, можно ли им доверять или стоит сбежать от них как можно дальше, как следует укрывшись и продолжив свои поиски в другом месте. Кай засмотрелся на любопытную белку и поскользнулся, угодив в грязь и чуть не растянувшись в луже, но, вовремя схватившись за ветку ближайшего дерева, ему все-таки удалось удержать равновесие. Вспоминая свое вчерашнее приземление лицом в грязь, Кай решил больше не отвлекаться и с этого момента внимательно смотрел под ноги. Перепрыгивая через очередную грязевую ванну, Каю вдруг в голову пришла мысль, которую он тут же озвучил, обращаясь к Квентину с вопросом. – Как думаешь, Квазиру можно доверять? Квентин хмыкнул. – Ну как тебе сказать, если кому-то из всех этих магов вообще можно доверять, то и Квазиру тоже. – По-прежнему питаешь недоверие к магии? С тех самых пор, как Дегоб присоединился к нам? – Именно с тех самых пор, хоть и вынужден признать, что Дегобу я все-таки доверяю. Если ты о том, на нашей стороне Квазир или нет, то могу тебя заверить, что да. Ему, по-моему, вообще ничего не надо, кроме смерти Риггера, который еще с давних пор за ним охотится и прекратит это только, пожалуй, тогда, когда Квазира не станет, поэтому если мы против Риггера, то он целиком и полностью с нами и для этого даже не потребовалось бы убеждений двух других магов и ордена стражей времени. Думаю, он не подведет. Почему ты спросил? – Я его совсем не знаю и за то время, которое мы пробыли в башне, мнение о нем сложиться так и не успело, вот и спросил, чтобы знать, что ты думаешь и быть в нем уверенным, – ответил Кай, обходя стороной растянувшуюся под ногами лужу. Повисло молчание, которое нарушили раздающиеся неподалеку голоса, источником которых выступала небольшая компания молодых людей, сидящих у деревьев на земле и о чем-то весело переговаривающихся. Кай и Квентин, услышав голоса, спрятались за деревьями и медленно подошли ближе, приглядевшись к происходящему. Выглядело все так – Шесть парней сидели под солнцем в облезлых одеждах, вооруженные ржавыми клинками и разговаривали о том, как им удалось обобрать странствующего торговца и отобрать у него все, что они только смогли унести. Об этом так же свидетельствовали покоящиеся на земле связанные мешки и две лошади, самого торговца среди всего этого добра не обнаружилось, оставалось только верить в то, что эта шайка грабителей оставила его в живых. – Думаю нам не стоит туда соваться, – прошептал Квентин, давай лучше обойдем, неприятности нам сейчас не нужны. Кай молча согласился с механиком, они развернулись и уже сдвинулись с места, как вдруг послышался голос. – Эй! А вы кто такие? Кай закрыл глаза и тут же понял, что теперь по-тихому все не пройдет. Скрипя зубами и сдерживаясь от того, чтобы не схватиться за меч, Кай повернулся на голос и посмотрел на нежданного гостя. Типичный здоровый детина с мечом на поясе, возомнивший себя героем с нелепой ухмылкой на устах смотрел на них, вылупив глаза и пошатываясь, что говорило о том, что он был пьян. – Куда это вы собрались? А…как ее …это…плата! Во, плата! Где плата? – Какая…эт самое…еще плата? Спросил Квентин, пытаясь подражать глупой интонации бандита и едва соединяя слова. – Ну за проход! Мы же тут…как это…охраняем в общем! Если хочешь пройти мимо нас – плати! – Да ведь денег же нету, и так уже все отдали, чем нам платить-то? Продолжая играть роль, спросил Квентин. Бандит тут же насупился, надулся, сделал серьезное лицо и положил руку на меч – Ну а если денег нет, то будем по-другому разговоры разговаривать! Послышался громкий свист и чей-то голос. – Эй! Биртэс! Ты чего там застрял? Давай сюда, а то тебе меньше достанется! За словами последовал громкий смех, после чего названный Биртэсом парень сказал – Давайте за мной и без шуточек! Отведу вас к Марью, он с вами разберется. Идите впереди, чтоб я вас видел! Кай с Квентином переглянулись, понимая, что им уже в любом случае передряги не избежать и послушно подались вперед, неспешным шагом ступая в сторону рассевшийся на поляне банды, ощущая позади тяжелое, хриплое дыхание грабителя, который иногда громко икал на повышенных тонах, что с каждым шагом раздражало Кая все сильней. Когда они вышли на поляну и остановились перед рассевшимися на земле представителями банды, которые как раз в этот момент дико ржали над какой-то новой, рассказанной кем-то глупой шуткой, шествующий позади Биртэс сказал – Стойте! Сейчас будете говорить с Марью! Он сделал несколько шагов вперед, едва не споткнувшись об растянувшееся на земле бревно, подошел к толстым мешкам с награбленным и стоящему рядом с ними грабителю, прошептал ему что-то на ухо, облокотившись на него и чуть не упав, на что тот кивнул и спустя минуту уже стоял перед Каем и Квентином, разглядывая их и нелепо улыбаясь. Видимо, у всех здесь присутствующих, судя по выражению лица, была всего одна извилина, которая и то работала, очевидно, с великим трудом, отчего в некоторые моменты Каю хотелось рассмеяться, но он понимал, что тогда точно жди неприятностей, поэтому изо всех сил старался сдерживать себя и просто молчал, глядя куда-то перед собой, пытаясь держать себя в руках. Марью пялился на них в течение нескольких минут, разглядывая и по-прежнему нелепо улыбаясь. Кай заметил, что у главаря бандитов не хватает двух передних зубов, отчего вся это картина принимала еще более глупый и несерьезный вид. В конце концов разбойник почесал затылок и спросил – Меня зовут Марью, а вас? – Меня зовут Волс, его Молс, – ответил Квентин, пользуясь все той же, подобающей шайке грабителей, манере. – Мы братья-фермеры, шли в Кратт за инструментами, нечем землю обрабатывать! Урожая нет, инструментов нет, денег тоже нет, шли, стало быть, в город, какие-то хулиганы побили, деньги забрали, теперь вот думаем, как быть, что прикажете делать? Отпустите нас, сударь, будьте милостивы! Марью понимающе закивал, и начал медленно ходить из стороны в сторону. – Может и отпущу, но как ты мне объяснишь, Волс, что у вас у обоих на поясе мечи, может и поострее наших, не для красоты же, я полагаю? Так откуда же у простых фермеров такое оружие, кожаные одежды и плащи? Дедушкино наследство? Или припрятанный тайничок? Может, семейная реликвия? Марью начал подшучивать, и окружающие его грабители в один голос дико заржали. – Ты меня совсем за дурака держишь, Волс? А ты? В этот момент Марью обратился к Каю с кривой усмешкой на губах. – Немой что ли или прикидываешься? – Мой брат он…он очень болен, он…, – начал было Квентин, но Марью перебил его. – А по-моему он совершенно здоров! Раз может вместе с тобой прогуливаться от вашей веселой фермы к городу и обратно, носить на поясе меч и шастать по лесам в таких одеждах! Кай услышал, как в