Прочитав это письмо, Антуан не знал, радоваться ему или огорчаться. Ну почему люди проявляют излишнюю деликатность? Если бы ему сказали об этом раньше, то, может, их брак распался бы раньше. И тогда, встретив в первый раз Николь, он был бы уже свободен.
Но по зрелом размышлении Антуан был вынужден согласиться с другом — раньше он, наверное, никого и слушать бы не стал. И вообще, порвал бы на куски каждого, кто отозвался бы об Ингрид плохо, а тем более сообщил бы о таких фактах ее биографии.
Да, он сам виноват в том, что этот брак состоялся. Но теперь, слава богу, он наконец свободен от Ингрид. Ее грязное прошлое тоже осталось вместе с ней. Точнее, подумал Антуан, оно досталось вместе с ней этому южноафриканцу. Но он, судя по всему, потерял от нее голову точно так же, как и я когда-то. И говорить ему о чем-либо совершенно бесполезно.
Теперь Антуану было в принципе все равно: Ингрид и ее судьба его больше не волновали. Он думал только о Николь и целиком бьш занят ее поисками. Поэтому он даже немного рассердился на Этьена, который в следующем письме сообщил ему, что впервые за все эти годы собирается приехать в отпуск в родную Францию и хотел бы обязательно повидаться с Антуаном.
— Не до тебя мне сейчас, дружище! — проворчал Антуан, откладывая в сторону письмо со штемпелем почты Гренландии и вновь усаживаясь за свой компьютер.
— Чем это ты недоволен? — поинтересовался дядюшка Бено, который в этот момент входил в кабинет Антуана.
— Да вот, старый друг из Гренландии приезжает. Прислал письмо, в котором пишет, что хочет повидаться со мной. А мне, как ты знаешь, некогда, — сердито объяснил Антуан.
— А если я скажу, что… — дядюшка Бено сделал эффектную паузу, — я нашел шеф-повара для твоего ресторана, ты немного оттаешь?
— Шеф-повара? Хорошего?
— Еще лучшего, чем Патрик! — гордо ответил дядюшка Бено. — Он ученик самих братьев Ру, выдающихся, парижских кулинаров. Работал в Нью-Йорке.
— И почему же этот ученик самых выдающихся парижских поваров променял Нью-Йорк на какое-то там Бордо? — ехидно проронил Антуан.
— Я не ожидал от тебя такого жестокосердия, дружище, — обиженно заметил дядюшка Бено. — Дело в том, что у месье Жиля Робюшона — а именно так зовут нашего нового шеф-повара — в Бордо остались престарелые родители. К тому же они сейчас очень больны. В этом состоянии ему крайне трудно жить вдали от родины, за океаном. А Жиль хороший сын. И решил перебраться из Нью-Йорка обратно домой, чтобы провести эти годы вместе с родителями. Вот так-то, сынок. Считай, что нам просто повезло с месье Робюшоном.
— А может, это только начало и дальше мне повезет еще больше? — задумчиво протянул Антуан.
— Все может быть, — философски заметил дядюшка Бено. — Так что смело встречай своего друга из далекой Гренландии.
Через неделю Этьен Деверо прилетел во Францию. Антуан тепло встретил его. Они долго сидели в его ресторане, пробуя изысканные блюда, которые приготовил для них новый шеф-повар. Действительно, месье Робюшон оказался хорошей заменой Патрику.
— Думаю, ты был прав — Жиль ничуть не уступает ирландцу, — благодарно шепнул на ухо дядюшке Бено Антуан.
Антуан провел Этьена в свой кабинет. Там они долго пили черный кофе, потом Этьен в одиночку смаковал коньяк, а Антуан все рассказывал, рассказывал… Про свою встречу с Николь, и про то, как она внезапно исчезла, и про свои бесконечные поиски любимой.
— Вот видишь, сколько я разослал запросов, — указал он на кипу бумаг, сложенных на его письменном столе. — Но ее нигде нет: ни в Африке, ни в Азии. Остались только Таиланд и Бутан. Но, думаю, в Таиланде ей делать нечего. Там слишком много туристов из Европы. Ее может кто-нибудь узнать, а она скрывается от людей. Что касается Бутана, то это очень суровый и холодный край. А Николь намекала, что живет в теплом месте, где даже нет осени. О, Этьен, если б ты знал, как я страдаю от того, что не могу ее найти! — горестно воскликнул Антуан и погрузился в свои невеселые мысли.
— Может, хоть это немного тебя отвлечет? — спросил Этьен и протянул другу листок бумаги.
— Что это? — удивился Антуан.
— Письмо от моей Кристины.
— От твоей жены? Но мы же с ней незнакомы.
— Да, лично вы не встречались. Но ты для нее не незнакомец. Она много о тебе знает из нашей переписки, из моих рассказов. Не забывай: она знала Ингрид и ее секрет и сочувствовала тебе уже давно. К тому же в прошлом году моя жена закончила курсы по психологии и потому считает, что хорошо разбирается в людях.
Антуан развернул бумагу.
«Милый Антуан! Благодаря Этьену ты стал мне родным человеком, почти братом, — писала Кристина. — И я хочу попросить тебя об одолжении. Дело в том, что я купила Этьену туристическую путевку на две недели в Таиланд. В чудное местечко, где можно заниматься дайвингом. Не подумай, что я ему не доверяю, нет. Но мне будет спокойнее, если плавать под водой с ним будешь ты, а не местная красотка. Думаю, ты поможешь мне по-братски. Путевку на твое имя, если ты согласишься, тебе передаст Этьен. Счастливого отдыха».
— Ну, у тебя не жена, а бой-баба! — засмеялся Антуан. — Она что, так всегда за всех решает?
— Ты ее должен понять, Антуан, — виновато проговорил Этьен. — Она помогла появиться на свет тысячам жителей Гренландии. Иногда в считанные секунды решала вопросы, от которых зависит жизнь и смерть. Поэтому у нее есть командирские замашки. Но я привык к ним. Во всяком случае, я знаю, что ничего плохого Кристина никогда не попросит и не посоветует. Ну так что, едем?
— Не знаю, — замялся Антуан. — Я не привык к таким скоропалительным решениям. К тому же я очень занят. Занят поисками Николь.
— Это я понимаю. А что касается скоропалительности, то ты, кажется, забыл, как молниеносно мы все решали в молодости.
— Ну, то было в молодости, — смутился Антуан. — Теперь я действую более осторожно.
В кабинет заглянул дядюшка Бено.
— Ну как дела? Бойцы вспоминают минувшие дни?
— Да нет, дядющка Бено, у нас проблема. Этьен просит меня съездить с ним на две недели в Таиланд, заняться дайвингом. Наверное, жена его ревнует, хотя и не хочет в этом признаться. Но я же занят поисками Николь. К тому же боюсь оставить отель и ресторан. Я ведь и так уже злоупотребил твоим великодушием.
— Что касается твоего бизнеса, то я могу две недельки продержаться один, без тебя, — заметил дядюшка Бено. — Ты, как я понимаю, к моей работе претензий не имеешь?
— Какие претензии?! Ты справляешься очень хорошо, — похвалил его Антуан.
— Вот видишь! А что касается Николь, то чует мое стариковское сердце, что рано или поздно ты обязательно с ней встретишься. Так что поезжай. Ты очень устал. Небольшой отдых тебе совсем не помешает. И, кроме того, ты ведь и на отдыхе можешь продолжить поиски Николь. Я прав? — обратился дядюшка Бено к Этьену.
— Думаю, правы, — ответил тот, все-таки немного смущенный тем, что заставляет друга покинуть Бордо.
— А куда именно мы направляемся? — наконец поинтересовался Антуан.
— На остров Самуи. Он менее известен, чем Пхукет, но считается, что там настоящий рай для любителей подводного плавания, — начал объяснять Этьен.
— Никогда не слышал о таком острове, — вступил в разговор дядюшка Бено. — Что еще ты о нем знаешь? — посмотрел он на Этьена.
— Знаю, что Самуи находится в Сиамском заливе, в 270 километрах к юго-востоку от Банг-кока. Что там прекрасные пляжи, есть водопад, красивые храмы и конечно же статуя Большого Будды.
— Звучит заманчиво, — прокомментировал дядюшка Бено. — Я никогда не бывал в тех краях. Всего-то две недели, а удовольствия на несколько лет, — заключил он.
Этьен и дядюшка Бено с надеждой уставились на Антуана.
— Ну что, — может, поедем? — умоляюще протянул Этьен.
— Не знаю, — все еще недовольно пробормотал Антуан.
— Ну, пожалуйста, Антуан, а то Кристина разорвет меня на части, когда я вернусь в Гренландию! — взмолился Этьен.