— Лорд Типтон, вы знакомы с лордом Невином?
— Не очень близко. — Голос виконта прозвучал спокойно, но в его глазах появился хищный блеск.
Лорд Невин оценивающе оглядел соперника. Не сводя глаз с лорда Типтона, он обратился к Девоне:
— Мисс Бидгрейн, не желаете ли отдохнуть в оранжерее?
Девона посмотрела на обоих мужчин, ощущая, как от них исходит взаимная неприязнь. У нее было уже достаточно неприятностей. Ее попытки помочь Дорану едва не привели к дуэли. Девона огляделась в поисках своего друга Оза Локвуда. Он бы сейчас помог ей разрядить обстановку.
— Я...
Рейн схватил девушку за локоть и притянул к себе. Этот собственнический жест был абсолютно очевиден всем присутствующим.
— Мисс Бидгрейн любезно приняла мое предложение составить ей компанию за ужином, не так ли? — В его голосе не было жесткости, но она с лихвой компенсировалась цепкой хваткой его руки.
Девона постаралась не поморщиться.
— Да-да. Примите мои извинения, лорд Невин. Моя сестра ошиблась.
Мужчины смерили друг друга взглядами. Наконец лорд Невин кивнул.
— Значит, в другой раз. Мисс Бидгрейн, мистер Типтон, — откланялся лорд Невин.
Рейн даже не стал дожидаться, пока он уйдет, и повел Дену в сторону лестницы, которая вела в зал с угощениями, факт, что они были вместе, привлек всеобщее внимание. Девона чувствовала на себе многозначительные взгляды присутствующих, слышала неразборчивое перешептывание.
— Благодарю вас.
— За что?
— Лорд Невин в нынешнем сезоне ведет себя несколько назойливо.
Они дошли до лестницы, и девушка подумала: как хорошо, что виконт все еще поддерживает ее под руку, потому что ноги у нее почему-то стали ватными.
— А я-то думал, что ваш брат почувствует в лорде Невине родственную душу и предупредит его, чтобы он держался от вас подальше.
— Броку совсем не нравится играть роль соглядатая. Он говорит, что она больше подходит для мамаш, ищущих женихов для своих дочерей и для охотников за приданым.
Не говоря ни слова, Рейн усадил Девону на стул и отошел, чтобы взять для нее угощение. По этикету ему полагалось стоять рядом, пока она ужинает, и лишь после этого он мог поесть сам.
Рейн вернулся с тарелкой, наполненной таким количеством еды, которой хватило бы на нескольких крупных мужчин. Вручив тарелку Девоне, он оперся на стену, взяв себе лишь бокал вина.
— Может быть, стоит позвать лорда Невина назад? — предложила девушка, с сомнением глядя на тарелку.
— Зачем? — Рейн не пытался скрыть раздражение.
— Может быть, втроем мы как-нибудь сможем осилить эту порцию?
На его губах появилась легкая улыбка.
— Здесь больше, чем достаточно, а?
— Да, чуть больше.
Девоне было приятно, что он рассмеялся в ответ.
— А почему вы сказали, что Брок должен был распознать в Невине родственную душу?
Девона отрезала себе кусочек ветчины. Она не была голодна, однако так у нее появлялась веская причина находиться в обществе Рейна.
— Лорд Невин не тот человек, который вам нужен, Девона.
Ей было приятно, что Рейн назвал ее по имени. Впрочем, его взгляд был холоден как лед.
— Почему же? Он хорош собой, титулован, богат. Многие женщины почли бы за честь, если бы он обратил на них внимание.
На этот раз Рейн не рассердился, а задумчиво посмотрел на девушку.
— Для вас это важно?
— Не в том смысле, в каком вы полагаете, — ответила Девона, уязвленная тем, что лорд Типтон считает ее таким поверхностным созданием. — Кроме того, лорду Невину интересно со мной. Для чего бы иначе ему ухаживать за бесшабашной дочерью сэра Томаса Бидгрейна, когда есть так много других подходящих невест? Если бы он хотел выбрать себе кого-нибудь из рода Бидгрейнов, то Уинни подошла бы ему гораздо больше — конечно, если бы ему удалось уговорить ее принять его ухаживания.
Лицо Рейна смягчилось. Пожалуй, он испытал облегчение.
— А что, ваша сестра не захотела бы выйти замуж за красивого и богатого графа?
— За лорда Невина? — Девона сморщила носик. — Нет. Возможно, некоторые дамы тают от его смазливой физиономии, но Уинни отказалась бы от его предложения по тем же причинам, по которым вы считаете его неподходящей партией для меня.
— Что вы имеете в виду?
— Вы же сами сказали, что лорд Невин похож на Брока. Наверное, большую часть времени он пьянствует, сражается на дуэлях, проматывает свое состояние, играя в азартные игры или пускаясь в любовные похождения. Очень не хотелось бы нарушать столь веселый образ жизни. — Девона огляделась. — Вы забыли принести мне чего-нибудь попить.
— Вот, возьмите. — Рейн с вызовом протянул ей свой бокал.
Ей трудно было не ответить на эту провокацию. Девона взяла бокал и отхлебнула, подумав о том, прикасается ли она губами к тому же месту, к которому прикасался он. Когда девушка вспомнила, как его губы прильнули к ее губам, у нее задрожала рука. На лице лорда Типтона появилась лукавая улыбка.
— Что случилось, Девона?
— Ничего.
— Вы уверены? У вас так очаровательно покраснели кончики ушей...
Девона усмехнулась и перешла в нападение.
— Напрасно было надеяться, что вы будете вести себя как джентльмен, даже если умеете одеваться как джентльмен.
— Да, вы правы.
Ну и ну, да ведь он ее дразнит! Все эти слухи о том, что он жестокое и опасное создание ночи, скорее всего, просто глупости. Да, Рейн мог вести себя агрессивно. «И героически», — мысленно добавила Девона, вспомнив, как он спас ее тогда в саду. Но самое главное — то, что по отношению к ней он проявлял исключительную доброту, даже если и отказался ей помочь.
— А я и не знала, что вы вращаетесь в светских кругах.
Лорд Типтон взял у нее свое вино, специально поворачивая бокал так, чтобы прикоснуться губами к тому же месту, которого касалась она.
— Очень трудно избегать людей, когда живешь в городе.
— Я не это имела в виду.
— Знаю. — Рейн смотрел куда-то мимо нее, на элегантно одетых, весело болтавших гостей. — Вы правы. Как правило, я избегаю подобные сборища, за исключением тех случаев, когда это необходимо.
Девона смотрела на него с недоумением.
— Как сейчас, например, лорд Типтон?
— Совершенно верно.
Девона ожидала, что он опять начнет возражать против такого обращения к нему. Она так и не поняла, с чего вдруг человеку отказываться от своих прав, ведь они обеспечивали ему положение в обществе, уважение и открывали перед ним большие возможности. Но Рейн от всего отказался. Что поражало еще больше — при этом он был вполне преуспевающим человеком. Правда, большинство присутствующих вряд ли сочли бы профессию хирурга престижной. Но Рейн сделал свой выбор и стал лучшим на избранном поприще. Можно было только догадываться, чего бы он добился, если бы не отказался от преимуществ, которые давал ему титул.
Рейн протянул руку и нежно прикоснулся пальцем к одному из локонов, обрамлявших лицо Девоны. Казалось, виконт любовался ее волосами. Девона затаила дыхание. Неизвестно, что он собирается делать дальше. Если лорд Типтон сейчас попытается ее поцеловать... Нет, он не посмеет. И так окружающие уже заметили его довольно смелый жест. Кто-нибудь обязательно донесет об этом ее семейству.
— Ч-что? — заикаясь, произнесла Девона, несколько озабоченная выражением мрачного удовлетворения, появившимся на его лице.
Лорд Типтон неохотно убрал руку с ее волос, и Девона вздохнула с облегчением.
— Я передумал относительно вашей просьбы о помощи, — проговорил Рейн, понизив голос, чтобы слышать его могла только она одна.
— Передумали? — Девушка с трудом сдержалась, чтобы не вскочить и не обнять его. — Что же вы сразу не сказали?
— Вы именно поэтому пришли сегодня сюда?
— Да. И не только поэтому, — неопределенно ответил лорд Типтон.
Теперь все будет хорошо. Облегчение пьянило Девону почти так же, как вино, которое она прихлебывала.
— Передать не могу, как я вам благодарна. Доран будет в восторге, когда узнает о том, что вы согласились...