Положение спасла Наташа: она вдруг страшно завизжала, и вся масса керкаров ошеломленно остановилась, глядя на безумную землянку, испускающую ультразвуковые волны. Потом она громко крикнула:
— Я буду говорить с Матерью Роя! Слава! Я от Славы! Переговоры! Торг!
Керкары постояли, видимо, обмениваясь информацией с Матерью, потом один из них, ничем не отличающийся от остальных, вышел вперед и скрипучим, пощелкивающим голосом произнес:
— Что хочешь сказать Матери? Говори через меня, она все слышит.
— Вы из Роя Сеннан?
— Да. — Странное, как будто нарисованное, «лицо» гигантской многоножки было невозмутимо. На «лицах» этих существ не отражались эмоции, поэтому нельзя было понять по внешности, сердятся они или смеются — только по интонации, и то не всегда.
— Вы в состоянии войны с Роем Шиннун?
— Да. И с их союзниками тоже. Какие переговоры вы предлагаете? Какой торг?
— Я предлагаю вам заключить союз. Мы прилетели ради этого. Но не долетели — нас по пути подбили. Наше предложение — прекратить войну и заключить договор.
— Договор о чем?
— Договор о сотрудничестве, дружбе. Такой же договор, который мы заключили с Роем Шиннун. Мы предлагаем выделять нам воинов, которые будут летать на наших кораблях и воевать с людьми. За это Рой будет получать плату — товарами. Кроме оружия. Мне не хотелось бы, чтобы вы продолжали войну с Роем Шиннун.
— Вы поддерживаете Шиннун, даете им любое оружие. Но нам в нем отказываете. Вы хотите нас обмануть. Нет. Я отказываюсь заключать такой договор. Сдайте оружие, иначе вы будете убиты. Вашу судьбу решит Сбор Роев. Возможно, вы будете убиты. Но, может быть, мы обменяем вас на оружие. Снимите оружие и броню. Немедленно.
Наташа кивнула Сильмаре, охранникам и нажала кнопку. Броня раскрылась, освободив содержимое, и керкары тут же подхватили землянку под руку, стрекоча и шевеля жвалами. Лучемет, коммуникатор — все было сорвано с девушки так, что на ее теле остались ссадины и синяки. Она негромко материлась, потирая руки и наблюдая, как вылущивали из брони ее спутников.
Всего людей было двенадцать: Наташа, Сильмара и десять человек охраны — семь мужчин и три женщины. Охранники оказались в лучшем положении: на них была легкая одежда, надеваемая под скафандры, Наташа же и Сильмара стояли голышом. Впрочем, насколько они знали, в пещерах керкаров было не так уж и холодно, так что смерть от переохлаждения им не грозила.
Многоножки снова застрекотали и, толкая людей перед собой, вывели их в коридор, провели по длинному трюму, где обычно стояли флаеры — сегодня как на грех их не взяли. Впрочем, скорее всего они не выдержали бы столкновения с планетой: угол, где они обычно стояли, был практически полностью уничтожен — лучи светила легко и свободно вливались в громадную дыру, способную пропустить троллейбус.
«Немудрено, что корабль сдох, — грустно констатировала Наташа, — если у него всю корму разнесло! Все-таки невезучий этот „Урал“ — только сделали, и опять ему досталось. Ну что за свинство!»
Светило уже склонялось к горизонту, и Наташа прикинула время — около восьми вечера. «Соргам» на орбите одной из лун, на погрузке, так что рассчитывать на него не приходится. Остается только вести переговоры и надеяться, что керкары не решат их прибить. Неудачно как-то получилось. Так хорошо вначале — сейчас бы уже сидели в «Соргаме», пили холодное пиво и закусывали креветками — и вот, на тебе! Что за невезуха!
Хорошо хоть башмаки остались: сухая трава больно обдирала ноги, а если бы шли босиком — труба! Хотелось пить, синяки и ссадины, полученные от ударов многоножек, зверски болели, напоминая о прошлом.
Наташа вздохнула и посетовала на то, что нет в мире совершенства, а еще — что Слава где-то далеко. Так надоело быть сильной, умной, невозмутимой. Так хочется побыть раздолбайкой, чтобы кто-то о тебе заботился, ругал, любил… ласкал. Побыть женщиной, а не главой корпорации «Слава».
Месяц срока до вторжения на Землю, а она тут бредет по тропе под палящим солнцем. Надо срочно что-то делать! Эдак можно тут и остаться. Но помереть легко — надо выбраться, да еще и прикрыть своей грудью родную планету. От этой мысли ей стало смешно: какой грудью прикрыть — левой или правой? Они симметричны и прекрасны. Жаль, если их сожрут какие-то разумные насекомые.
От этой мысли ей стало страшно и горько, хотелось плакать, но она продолжала гордо идти впереди пленников, всем своим видом выражая уверенность в скорой победе. Слава, Слава, какого черта ты пропал? Куда девался?!
Темный зев вентиляционного тоннеля принял изнемогающих от жары людей, освежив воздухом, исходящим из подземных поселений керкаров. Пахло чем-то странным — так пахнут раздавленные клопы. Запах керкаров — вот что это было. Запах тысяч насекомых, выделяющих свои феромоны.