Затем тостер вспомнил о настольной лампе, ибо за четыре минуты до марсианской полуночи Кларитас был погружен в непроглядный мрак. В небе виднелись две луны - спутники Марса Фобос и Деймос, которых правильнее было бы назвать Искоркой и Проблеском, настолько слабым был исходивший от них свет.
- Ax, - произнес слуховой аппарат, выбираясь последним из бельевой корзины, - вельх дункель хир!
- Он говорит, - перевел вентилятор, - "Как тут темно!".
- Да уж, - согласился тостер, беспокойно озираясь по сторонам. Интересно, там ли мы приземлились, где нам было указано? Что-то я не вижу огней Комитета по встрече.
- Хёр цу! - прошептал слуховой аппарат (что по-немецки значило "Слушайте!") - Я не вижу ни зги, но слышать кое-что слышу.
Все прислушались. И правда, издалека, но с каждой минутой все более явственно, доносились звуки "Веселой рождественской польки".
- Надо же, - восхитилось радио, - "Веселая рождественская полька"! Давненько я ее не слышало. Однако она как-то не вяжется с 11, то бишь, с 12 апреля.
- Другие шары говорили мне, - сообщил воздушный шарик, - что универмаги к Рождеству начинают украшать загодя. Хотя все равно рановато.
Музыка смолкла. Во мраке, на некотором удалении от электроприборов, вспыхнул огонек. Послышались гудки, похожие на паровозные. Огонек приближался.
- Это поезд, - сказал тостер, - далеко-далеко от нас.
- Как знать, - проговорил задумчиво слуховой аппарат, - вдруг то, что астрономы принимали за каналы, на деле железнодорожные пути?
Но, как вскоре выяснилось, поезд находился совсем рядом. Просто он был крошечным, игрушечным поездом. Вот он подкатил к миниатюрной, освещенной крохотными фонариками станции, и тостер разглядел его пассажиров серебристоволосых ангелов в белых одеждах.
Ангелы высыпали из поезда и встали рядами друг за Другом на платформе, воздвигнутой у здания вокзала. По мановению руки регента, то есть Серпантины, они раскрыли свои песенники и запели:
С прилетом на Марс, Посланцы Земли! Приветствуем вас От дома вдали.
Ликуй, веселись, Свободный народ! Готов прянуть ввысь Стремительный флот!
Хор умолк. Его регент повернулся к тостеру и остальным электроприборам. Только теперь они увидели, что перед ними женщина. Ростом почти в шесть дюймов, она была облачена в платье из мишуры и кисеи, которое сверкало и переливалось в сиянии ее нимба. Она шевельнула пушистыми белыми крылышками, взмахнула дирижерской палочкой и воскликнула, обращаясь к изумленным электроприборам:
- Добро пожаловать на Марс, гости с Земли! Вы первые, кто внял призыву Марсианской Освободительной Армии "Попьюлукс", но наверняка не последние, ибо мы боремся за правое дело, и придет время, когда электроприборы повсюду, на Марсе и на Земле, выступят против Намеренного Изнурения!
Тут ангелы из хора захлопали в ладоши, а игрушечный паровоз издал пронзительный гудок.
- Пускай Марс станет для вас вторым домом. Вы можете посещать любые заводы и учреждения по своему выбору, а я отвечу, если смогу, на все ваши вопросы. Верховный Главнокомандующий МОАП просил меня передать вам его приветствия. Он примет вас в Главном Штабе, как только ему представится возможность. От имени Верховного Главнокомандующего и от всех электроприборов Марса, в том числе от моих товарищей из Ассоциации Рождественских Ангелов Марса, позвольте мне вручить вам ключ от планеты.
Серпантина шагнула вперед и протянула тостеру маленький серебряный ключик.
- Большое спасибо, - сказал тостер, опуская ключ от планеты в свой поддон для крошек. - По правде говоря, я не знаю, что вам ответить. Мы впервые в жизни прилетели на другую планету и никак не предполагали, что нас встретит ангельский хор. Вы пели замечательно!
Серпантина потупила глазки.
- Вы очень любезны. Мы, ангелы, любим петь, но, к сожалению, нам нечасто удается это делать, - она вздохнула. - Прежде всего военные заказы. Но на Рождество мы все-таки выкраиваем время и даем концерт. Я надеюсь, вы дождетесь Рождества и услышите наш хор, в котором десять миллионов голосов.
- Боюсь, так долго мы на Марсе не задержимся. Нам нужно возвратиться на Землю самое позднее через десять дней.
- Ну тогда вы сможете побывать на концерте. В этом месяце Рождество попадает на восемнадцатое число. То есть оно наступит через неделю.
- Вы что, празднуете Рождество ежемесячно? - удивился тостер.
- Да, таково требование профсоюза.
- Замечательно! - воскликнуло электрическое одеяло. - А на Земле Рождество бывает только раз в году.
- Верховный Главнокомандующий предлагал нам сократить количество праздников до одного в год. Но марсианский год такой длинный! В нем шестьсот восемьдесят семь дней. Правление ни за что не согласится. Ой, как невежливо с моей стороны занимать вас рассуждениями о профсоюзных делах, когда вы ничего еще не видели! Где бы вы хотели побывать в первую очередь - в учреждении или на заводе?
- А где теплее? - поинтересовался тостер. Обычно он не мерз, но этой ночью температура на равнине Кларитас опустилась до минус 70 градусов Цельсия.
- Разумеется, на заводе. В учреждениях, из соображений экономии, температура, как правило, поддерживается на уровне минус двадцати. Погодите минутку. Поблизости от нас расположен завод номер 42765, который производит тасователи карт. Потом фабрика яйцеварок в каньоне...
- Вы делаете яйцеварки? - поразилось радио.
- Да, - безучастно подтвердила Серпантина. - Двух видов, одно- и четырехяйцевые.
- А нигде в окрестностях нет завода по производству тостеров? - справился тостер с надеждой в голосе.
- В окрестностях нет. Все производства, связанные с военными заказами, находятся в Ночном Лабиринте. Однако в нескольких милях отсюда имеется завод наушников. Он вас не устроит?
- Наушники? - переспросило радио. - Что ж, это любопытно. А скажите, у вас тут случайно не изготавливают электроприборы, названия которых начинались бы с Ы?
Серпантина задумалась, и сияние ее нимба немного потускнело.
- По-моему, нет, - сказала она наконец. Радио печально вздохнуло. Не то чтобы оно ожидало утвердительного ответа, но кто знает, с чем можно столкнуться на планете, где производятся электрические наушники?
Электроприборы, за исключением калькулятора и слухового аппарата, были чересчур велики, чтобы ехать вместе с ангелами на игрушечном поезде, поэтому марсиане любезно снабдили их иным средством передвижения, а именно станцией "Викинг-1". Ее спускаемый аппарат совершил посадку на Марсе 20 июля 1976 года в районе Хри-Планиция, где произвел фотосъемку скал и песчаных дюн, взял образцы пыли, а затем переправил данные на Землю, в штаб-квартиру НАСА. Из полученных данных следовало, что жизни на Марсе нет; однако НАСА допустило промах (ибо марсианские электроприборы успешно скрывали от "Викинга" свое существование) - на Марсе не было биологической жизни, зато вовсю развивалась и процветала цивилизация бродячих электроприборов.
- После того как батареи спускаемого аппарата разрядились и он перестал посылать сообщения на Землю, марсианские электроприборы приспособили его для своих собственных целей. Они изучили его электронное оборудование и узнали немало интересного, что пригодилось им впоследствии при строительстве боевых кораблей. Затем спускаемый аппарат был переправлен в Военный музей "Попьюлукс", где и хранился как экспонат номер 1 до тех пор, пока не было замечено приближение к Марсу делегации земных электроприборов. Тогда-то некий младший чин Освободительной Армии предложил предоставить "Викинг-1" гостям в качестве транспортного средства.