Потом он взял перо и лист бумаги и принялся писать принцессе. Письмо завернул в платок, что получил от нее на память, обернул платок вокруг шеи своего пса и приказал ему бежать, в Королевский замок. Замок со всех сторон был окружен войсками, и никто туда не мог проникнуть. Но пес пробрался под ногами солдат. Прибежал в светлицу, где принцесса сидела и плакала. Как увидела она пса — закричала страшным голосом и, упала без чувств. Король и королева услышали, прибежали в ее комнаты, принялись ее в сознание приводить, а как привели — спросили:
«Доченька, что с тобой?»
А она им и отвечает:
«Драгоценнейшие мои батюшка и матушка! Поглядите-ка, что пишет мне мой первый жених, которому я пообещала и поклялась, что ни за кого другого замуж не выйду».
Родители принялись ее расспрашивать, а она им рассказала все как было, как лесник хотел ее убить и заставил поклясться, что она станет его женой.
Отец с матерью стали советоваться, как же теперь быть. Старый король наконец решил:
«Никому пока ни слова, устроим сначала гулянье, созовем много гостей, но пока гости все загадки не разгадают, венчанья не будет».
Устроили пир, созвали гостей, одни принялись рассказывать одно, другие — другое. Вот король и задал гостям загадку.
«Кто знает, есть ли зверь такой на свете, у которого ни глаз, ни языка, ни рогов нет?»
Все молчали, только лесник вызвался и сказал, что есть. Гости потребовали, чтобы он им объяснил, что же это за зверь такой? Лесник взял мешок и пошел в лес. Собрал головы змея, принес и стал гостям показывать. А тот молодец, что глаза у змея выковырял, принес тогда все двенадцать глаз, вставил их в головы и спросил гостей, верно ли получилось? Все гости принялись кричать «Слава!» и еще кричали, что все, мол, верно. Тут король задал гостям вторую загадку:
«Что ждет того, кто в лесу ли, на дороге ли, на людей нападает и убить грозится?»
Только один ответ он услышал:
«Ждет такого человека лишь одно наказанье: привяжут его к четырем жеребцам и разорвут на четыре части».
И спросил король гостей:
«Знаете ли вы, кто на загадку мне сейчас ответил? Тот, кто сам убить грозился!»
Тут все гости закричали:
«Пусть погибнет он смертью, к которой сам себя присудил!»
Так и дождался лесник справедливой отплаты, а молодцу свадьбу устроили, а после свадьбы — пир.
Молодые жили так счастливо, что молодцу вскоре стало это надоедать. Вот и попросил он короля пустить его в лес на охоту. Царь долго упрямился, потому что знал, что из их леса мало кто из охотников возвращался. Но молодец упрашивал его до тех пор, пока он не согласился. Король послал с ним на охоту трех солдат, чтобы охраняли зятя и привезли домой в целости и сохранности.
Вот выехал молодец из замка и заехал в дремучий лес. И удалось ему выследить оленя с золотыми рогами и золотой шерстью. Пес бросился за оленем, конь за псом — солдатам за ними и не угнаться. Так они и пропали из глаз.
Пока молодец гонялся по лесу за оленем, на лес упала тьма, да такая, что на шаг ничего не видно. Слез он с коня, наломал хворосту, разложил костер и стал греться. Пришла к нему на огонек старуха, скорченная, сморщенная, горбатая и вся льдом покрытая. Она дрожала от холода и просила, чтобы разрешил он ей у огня погреться. Молодец ответил:
«Кто тебе мешает, грейся, сколько хочешь, видишь, я тоже сижу и греюсь».
Она и говорит:
«Сыночек, боюсь я твоей собачки».
«Мой пес никому ничего плохого не сделал, не сделает и тебе».
«Ох, сыночек, стегни ты его разок, чтобы он меня не покусал».
Взял молодец прут и стегнул своего пса. Тут пес окаменел, конь окаменел и сам он тоже окаменел.
В ту пору в саду его отца на дубу, который был выше всех и принадлежал старшему брату, засохла верхушка. Средний брат сказал отцу и матери:
«Милые мои батюшка и матушка, несу вам плохое известие: наверно брат наш погиб где-то, раз его дуб засох. Поеду-ка я его искать». Оседлал он своего коня, взял с собой пса, снял со стены старую саблю, попрощался с родителями и отправился в путь.
Остановился он по пути в том же трактире, что и его старший брат, и стал спрашивать трактирщика, что в городе новенького. Трактирщик с ним поздоровался и говорит:
«Это вы, господин наш, столько времени на охоте провели. Вам и новости рассказывать».
Брат про себя подумал: «Что такое? Видит он меня впервые, а такие речи ведет. Наверно где-то здесь неподалеку будет мой старший брат».
Пока они так говорили, трактирщик послал в замок известие о том, что королевский зять вернулся. Король тут же за ним прискакал в карете, запряженной четверкой лошадей, посадил его возле себя и принялся расспрашивать:
«Зятюшка, где же ты был так долго?»
А брат ему на это и отвечает:
«Погодите спрашивать, впереди у нас много времени, потом и поговорим. А сейчас уж больно я устал».
Приехали домой. Жена к нему бежит, расспрашивает:
«Драгоценнейший мой муж, где же ты пропадал так долго?»
А он ей говорит:
«Я тебе все расскажу, только попозже».
А сам про себя решил, что не скажет никому ни слова, пока сам во всем не разберется.
Так и жил он там некоторое время, но о брате своем ничего не выведал. Наконец однажды попросил он короля пустить его на охоту. Король ему на это ответил:
«Ладно, поезжай, только возьми с собой шесть солдат, пусть за тобой приглядывают».
Средний брат отправился на охоту, а за ним шесть солдат: три с одного боку, три с другого. Только подъехали к лесу, увидели оленя — тот только что на пастбище вышел, рога у него золотые, шерсть тоже золотая, Пес как увидел оленя, за ним бросился, конь за псом, солдаты за ними, только не могли угнаться и вернулись обратно в замок, рассказали королю, как дело было.
Только въехал средний брат в лес, упала на лес тьма, да такая, что на шаг ничего не видно. А холод был такой, что пришлось ему сойти с коня, наломать хворосту и разложить костер. Греется он у огня, вдруг идет баба, скорченная, сморщенная, горбатая и вся льдом покрытая. Сама от холода дрожит и говорит ему:
«Сыночек, милый, позволь мне у твоего огня погреться, уж так я вся замерзла».
А он ей отвечает:
«Ты что, не видишь, что я греюсь? Садись и грейся тоже!»
А она и говорит:
«Да я боюсь твоей собачки! Возьми-ка ты прут, стегни ее разок, чтобы она меня не покусала».
«Мой пес никого еще не покусал, не укусит и тебя. Не бойся, подойди и грейся, я тебе не помешаю. Только пса бить не буду».
Стала она его просить, чтобы он только погрозил собаке. Тогда он взял прут и погрозил. Тут пес окаменел, конь окаменел и сам он тоже окаменел.
В ту пору в саду отца засох и второй дуб. Младший брат, что остался дома, заявил родителям:
«Милые мои батюшка и матушка, несу вам плохое известие: второй мой брат погиб, дуб его засыхает».
И тут же принялся просить отца и мать отпустить его на поиски братьев. Родители и слышать об этом не хотели, говорили ему, что он и сам погибнет. Однако он все же упросил их.
Взял он своего коня и верного пса, накормил обоих, попрощался с родителями и отправился искать по свету своих братьев.
Ехал он ехал и приехал в трактир, где останавливались оба его брата. Стал расспрашивать трактирщика, что в городе новенького. Трактирщик ему отвечает:
«Ничего нового, все по-старому».
А сам послал королю известие, что его зять возвратился.
Король прискакал за ним в карете, запряженной шестеркой лошадей, и стал расспрашивать:
«Дорогой зятюшка, где же ты столько времени пропадал, что ни духу, ни слуху о тебе не было? Сколько слез твоя жена выплакала! Думала, что тебя никогда больше не увидит».
Младший брат принялся перед королем оправдываться:
«Милый отец! То в одном месте пришлось мне подзадержаться, то в другом».
Приехали они домой, а жена к нему с расспросами: