— Ну?! — нетерпеливо спросил Рам, глядя на друга. — Ты что-нибудь увидел?
— Да, — подхватывая с пола автомат, ответил Морли. — Багира жива, она этажом ниже, кажется, в каком-то подземном переходе. Быстро движется в сторону от нас, туда, — Стивен махнул рукой.
— Так чего ждем?! — подпрыгнул на месте Пират. — Давай рванем к лестнице — и на следующий горизонт! Догоним Дженни!
— Погоди! — Барс стоял, напряженно вглядываясь в конец полутемного прохода. Туда, где была дверь, выделенная ярким красным цветом. — Говоришь, это похоже на жидкость?
— Что «это»? — не сразу понял Митревски.
Лишь проследив за направлением взгляда Морли, он сообразил, о чем велась речь. Майор с опаской взирал на дальнюю стену. На дверь. А та находилась под камерой сброса, из которой Пират нырял в колодец, полз по кровавой ленте транспортера…
— Да, похоже на жидкость! — торопливо ответил он. — Я же говорил! Жидкость, и пузыри такие, мутные, всплывают на поверхность, лопаются с треском. А что?
— Там — страшная опасность, — Барс медленно вскинул руку и указал в темноту коридора.
От Пирата не ускользнуло, что пальцы майора слегка дрожат.
— Да ты что, Барс?! — присвистнул капитан. — Первый раз вижу, чтоб ты чего-то испугался! Ты никогда не боялся ни одного человека…
— Это не человек, — пробормотал Стивен, вспоминая, как черное пламя давило на сознание, пытаясь ворваться в недра человеческого «я». — Там другое. Хуже…
— Ну а я без комплексов, — заявил Пират, поднимая ствол. — Мне по фиг…
— Погоди, Рам!!! — успел крикнуть Морли.
Но это не остановило Митревски. Он выпустил пять зарядов подряд, сделав кумулятивными патронами дыры в переборке, а затем разворотив ее фугасами. Все утонуло в страшном грохоте, стена обвалилась, уступая напору силы, вырвавшейся на волю. Шелестящий поток легко преодолел остатки преграды. От Митревски, стоявшего чуть впереди друга, до загадочной комнаты оставалось метров пятьдесят или семьдесят. Мутные щупальца устремились навстречу капитану, и Стивен все отчетливо видел, хотя стоял за спиной Пирата.
В этот момент щелкнул замок одной из дверей, в коридор выскочил человек, сжимавший автомат в поднятой вверх руке.
— Я сдаюсь, — крикнул он, бросая оружие на пол. — Не стреляйте! Сдаюсь…
Человек стоял лицом к Пирату и Барсу, а потому не видел «языков», скользивших по коридору, от одной двери до другой. И лишь когда чужак понял, что звеновцы никак не реагируют на его крики, когда услышал противный треск лопающихся пузырей, он обернулся…
Чужак замер, так и не опустив руки вниз. Хищные щупальца были уже в нескольких метрах от него, когда человек попытался рвануться обратно в комнату. На его беду, электронный замок защелкнулся, и, чтобы открыть дверь, требовалось потратить несколько секунд. Которых у него уже не оставалось.
Вход в подземный тоннель Багира обнаружила почти сразу. Конечно, если б Дженни не знала, что в дальнем конце коридора, в торцевой стене, есть дверь, найти ее оказалось бы значительно труднее. Электронный кодовый блокиратор, которым снабжались почти все помещения в блоке Z, отсутствовал. Внимательно оглядев тонкую линию контура, Дженнифер обнаружила небольшую замочную скважину. Вход запирался обычным металлическим ключом.
— Так даже проще! — усмехнулась Багира, доставая «Магнум».
Примерившись к замку, девушка выстрелила трижды. Сильно надавила на створку, но та не поддалась. Дженни выпустила еще два патрона, снова толкнула дверь. И вновь та не открылась. Багира истратила последние заряды, послав их чуть выше и ниже того места, куда целила изначально. Створка чуть поддалась, когда Дженнифер налегла на нее всем телом.
— Дура! — в сердцах обругала себя девушка, аккуратно просунув палец в дырку, образовавшуюся после одного из выстрелов. — Не в ту сторону!
Она решительно потянула упрямую дверь. Та распахнулась легко и без малейшего шума, петли были отлично смазаны.
— Жаль, хорошая игрушка, — с грустью поглядев на «Магнум», прошептала Дженнифер.
Запасной обоймы к пистолету она не взяла — в суматохе забыла обшарить все карманы начальника команды грузчиков. Пришлось бросить ствол в начале подземного хода, в темном углу, у стены. Багира аккуратно прикрыла за собой створку и медленно двинулась вперед, прощупывая руками дорогу. В лабораторном блоке было сумрачно, на потолке мерцали неяркие лампы, но вскоре глаза должны были адаптироваться к слабому освещению. Сейчас, очутившись в сгустившемся полумраке, девушка ничего не видела. Зрение слишком медленно восстанавливалось, а глаза болели, привыкая к темноте…
Дженни вспомнила, как точно так же двигалась она внутри скалы на Химере. Медленно, с трудом, прощупывая руками холодные каменные стены. Впрочем, были и отличия. Тогда у нее сильно кружилась голова. Рам сумел посадить разбитую десантную капсулу, но Багира получила сотрясение мозга. В тот раз она шла по коридору в длинном и узком вечернем платье, потом сломала высокий каблук одной из туфель, бросила их. Колготки на ступнях быстро порвались, и она изрезала босые ноги в кровь. Да, на Химере она хлебнула лиха, и там ей пришлось потруднее…
Теперь на Дженни были удобные брюки. Хоть и не похожие на костюм десантника, но зато не стеснявшие движений, как длинное платье, в котором Дженни готовилась пойти в театр. Да, они с Митревски собирались в театр, на Земле. А попали на Химеру… В этот раз Багира высаживалась на Шакире, но в итоге оказалась на Ананке.
Было что-то общее между прошлым и настоящим.
— Лишь бы только здесь не водились выжившие из ума псевдо или Дел'Ил, — прошептала Багира и невольно вздрогнула всем телом.
А потом вспомнила, что есть еще одна мелочь, из-за которой ситуация на Химере сильно отличалась оттого, что происходило сейчас на Ананке. Девушка перебросила автомат с бедра на живот, сняла оружие с предохранителя, обхватила ладонью приклад. Это придало ей уверенности в себе…
Багира продолжала медленно двигаться вперед, внимательно исследуя стены подземного коридора. И в очередной раз подумала, что все повторяется, когда наткнулась на развилку.
— Словно я вижу какой-то сон из прошлого, — пробормотала девушка. — Рам, Стиви, где вы?
Она стояла в коридоре, разделявшемся на две части, не зная, куда свернуть. И вдруг, совершенно неожиданно, впереди блеснул луч света. Дженнифер тут же осела на пол, с трудом удержавшись от крика. Глаза, напряженно искавшие в темноте любой проблеск огня, болезненно среагировали на яркую вспышку.
Полуопустив ресницы, девушка наблюдала, как некто спускался по винтовой лестнице вниз — в подземный лабиринт. Человек тяжело дышал, он старался идти быстро, и это доставляло ему проблемы. Незнакомец двинулся по коридору навстречу Багире. Дженни упала на живот, выставляя вперед ствол и готовясь нажать на гашетку, как только чужак заметит ее.
К счастью, человек свернул в какой-то боковой проход, постояв лишь несколько секунд у поворота. Девушка успела заметить, где исчез незнакомец. Она решила пойти следом, проверить, кто именно и с какой целью рыщет в подземном лабиринте. Вскочив с пола, Дженни откинула волосы со лба и устремилась вперед, намереваясь нырнуть в боковой ход вслед за сотрудником «Белинды». Как вдруг снова блеснул луч света!
На этот раз огонек был неярким, едва различимым. Второй человек, спускавшийся по винтовой лестнице, ступал мягко, стараясь, чтобы его шаги были тихими. Дженнифер догадалась, что этот чужак следовал за первым. Она отползла по проходу довольно далеко назад, так, чтоб второй незнакомец не заметил ее… Багира опасалась, что ее белая блузка выделяется на фоне темных стен, но незнакомец, судя по всему, не обращал внимания на то, что творится вокруг. Зато он уверенно продвигался вперед, повторяя маршрут первого из «аборигенов».
Преследователь свернул в боковой тоннель в десятке метров от затаившей дыхание девушки. В какой-то момент Багире почудилось, что ее обнаружили. Дженни готова была выпустить смертоносную очередь, но голос человека остановил…