— Так, а теперь за что?
— Третий тост, — напомнил Виноградов.
— Да, верно, совсем забыл… не чокаясь!
Моряки в России, по старой традиции, третьим тостом желают удачи всем, кто находится в рейсе, вдали от родных берегов. Ветераны бесчисленных войн и вооруженных конфликтов, наоборот, поминают всех тех, кто уже никогда не вернется с боевого задания…
— Слушай, а где сейчас Димка? Забыл фамилию — здоровый такой, со шрамом…
— Убили. Под свои вертолеты попал, по дороге к Шатою.
— Жаль… — В подобной ситуации любая реплика прозвучала бы не намного умнее.
— Игоря не забыл? Подрывника? Инвалид! На одной ноге теперь прыгает.
— Тоже Чечня?
— Нет, уже дома, в Питере… — Виноградов чуть подался назад, чтобы не мешать официанту расставлять принесенные блюда. — Он уволился еще в позапрошлом году и работал с какими-то бандитами, в речном порту: цепь на шее в полкило чистого золота, квартира на Мойке, в доме, где Собчак жил, «БхМВ» со спецномерами, седьмой модели… Вот под эту «семерку» бомбу ему и подложили: двух прохожих — насмерть, а Игоря — в Военно-медицинскую академию.
— Где найдешь, где потеряешь…
— Точно, — кивнул Виноградов.
Один погиб прошлой осенью, заступившись в пригородной электричке за какую-то тетку, другого зарезали в Душанбе, на базаре, третьего просто-напросто не откачали после инфаркта…
Продолжать список общих знакомых, ушедших из жизни, можно было бы еще долго, но Виноградову вдруг расхотелось это делать, и он переключил внимание на еду:
— Смотри-ка ты — не хуже, чем в Мадриде!
Тушеная свинина по-испански была и в самом деле приготовлена великолепно.
— А ты что, и там побывал?
— Пришлось. Дело прошлое…
— Помянем, может, ребят? Еще по одной?
— Нет, спасибо. Мне хватит.
— Ну, не настаиваю. — Алексей поднял пустую рюмку, поморщился и поставил ее обратно. — Странное дело. Повернись все немного иначе… Помнишь, как мы с тобой познакомились?
— Да, конечно. — Владимир Александрович посмотрел, как сидящий напротив усталый и нервный мужчина затягивается сигаретой. — Рейд со спецназом, засада на перевале, чертов атомный заряд для армейской гаубицы…
— Хорошее было время.
— Мы были моложе лет на пятнадцать.
— А сейчас — видишь, как встретились… — Литвинчук оглядел полутемный зал ресторана.
— Каждый сам выбирает свой путь.
— Да? А за некоторых это делают другие люди!
— Или обстоятельства, — согласился Виноградов.
— Осуждаешь?
— По какому праву? Нет, не осуждаю… Но и в ладоши хлопать тоже не стану.
— Почему?
— Я и в детстве не очень-то верил в добрых разбойников. Так не бывает! Или-или…
Владимир вытер губы салфеткой:
— Очень вкусно, спасибо.
Кажется, опьянение так и не наступило, вместо него томило душу ни разу еще не обманувшее предчувствие надвигающейся опасности. Причем страха не было… За последние годы вокруг Виноградова погибло столько друзей и недругов, что собственная смерть уже воспринималась им не как пугаюшая абстракция, а как вполне естественное и неизбежное завершение земного пути.
В конце концов, для того чтобы считать себя мужчиной, вовсе не достаточно только ходить в туалет с соответствующей буквой на двери. Есть другие критерии…
— Помнишь историю с выкупом телевизионных журналистов?
— Конечно, — кивнул Виноградов.
Громкая была история. И достаточно грязная, как, впрочем, и многое из того, что происходило тогда, в 90-е, на Северном Кавказе[4]…
— Официально, между прочим, до сих пор считается, — на всякий случай напомнил Виноградов собеседнику, — что никто тогда никому ничего не платил.
— Ну конечно! Миротворческие усилия, конструктивный переговорный процесс федеральных властей с незаконными вооруженными формированиями… — Литвинчук отложил нож и вилку. — Но мы-то с тобой знаем, как все происходило на самом деле.
— Я, кстати, уже потом догадался, чьи это были деньги.
— Да, Олигарх позже часто использовал эту историю в прессе… — усмехнулся Литвинчук. — Понимаешь, я ведь такой был правильный офицер, когда пришел к нему в команду! А тогда, помогая тебе, стал едва ли не тайным пособником договоренностей с террористами…
— Что ты хочешь от меня услышать? Что цель оправдывает средства? Так ведь не всякая цель — и не всякие средства. — Даже на сытый желудок Виноградов не слишком любил разговоры подобного рода.