— Лошади из сил выбились. По хорошей дороге еле тянут, а свернем на другую — застрянем где-нибудь, — вмешался в разговор Давид. — Да еще и раненых вон сколько… Впрочем другая дорога есть, и идет она через лес. Когда мы лошадей здесь за бесценок брали, домой другой дорогой возвращались.
Командир и Суходол улыбнулись. Они-то знали, как цыгане за бесценок лошадей берут. Но Давид на это не обратил внимания и продолжал:
— Темно тогда было, дорогу я не запомнил. Зато запомнил здешнего деда, который нам ее показывал. Вот если бы сейчас его найти…
Давид исчез в темноте. Вскоре он вернулся со старым крестьянином, который стал жаловаться на то, что казацкие нагайки опять по его спине гулять будут за то, что его сыновья у Семена Буденного служат.
— Ничего, дед. Недолго им нагайками махать… — успокоил Трофим Казимирович. — Есть, говорят, здесь поблизости лесная дорога. Нам бы выйти на нее, а то смотри, как люди устали, — и командир показал на бойцов, лежавших у колодца. — Отбиваться от белых сил уже нет, а они по нашему следу идут.
— Понимаю, помогу, — согласился старик. — Мы с тобой, хлопец, — обратился он к Давиду, — пойдем вперед, а вы идите за нами.
Проехав еще немного по тракту, обоз свернул на узкую темную улицу, которая за околицей плавно перетекла в проселочную дорогу. Впереди показались первые деревья, а через некоторое время лес темной стеной обступил демеевцев.
Грунт становился все мягче, все глубже погружались в него колеса. Наконец, первая телега встала.
Андрей Цибуля взял вожжи у Василька и резко дернул их. Телега не сдвинулась. Подошли демеевцы, ухватились кто за колеса, кто за оглобли. Богатырским плечом уперся в борт Устименко. В результате телегу вытащили, а Давид на то место, где застряли колеса, накидал кучу веток, чтобы не застряли другие.
— Тяжела дорога, — согласился дед. — Но будет легче. Там, правда, песок, но все-таки не болото.
Оглянувшись, он окинул взглядом обоз и добавил догадливо:
— Кони у вас вроде добрые, а не тянут никак. Видать тяжелое что-то везете…
В стороне от дороги стоял Давид, держа в руках пилу и топор.
— Олекса, иди-ка сюда, — позвал он старшего Рудзяка. — Давай с тобой несколько деревьев свалим, чтобы они перекрыли дорогу. Нам работы немного, а деникинцы, если надумают пойти за нами, помучаются, пока стволы растащат.
Лесную тишину нарушило вжикание пилы и шорох веток. С треском упали на дорогу подпиленные деревья.
— Здесь, пожалуй, достаточно, — тяжело дыша, произнес Цыган, — Пойдем, Олекса, подальше и сделаем еще несколько завалов.
ЛОВУШКА ЖДЕТ НА ВЫХОДЕ
— Так кто же на самом деле сопровождает обоз? — допытывался у контрразведчиков полковник Пальчевский, — Семенов докладывал, что отряд насчитывает не больше ста человек — плохо вооруженных ополченцев с киевской окраины. Тогда как же так вышло, что они дважды отбили наши атаки…
Только что прибыл связной от генерала Мокреева, который не на шутку тревожился за судьбу золота. Генерал распорядился снять с фронта конный и пеший отряды, добавил к ним два английских танка и приказал немедленно закончить операцию.
Следом за офицером связи прибыл прапорщик Паливода, который доложил, что выделенные для нападения на обоз части уже отправлены в погоню.
— Прекрасно, мы тоже там будем, — обрадовался Пальчевский, приказав Дзюбе и Паливоде сопровождать его.
В полночь контрразведчики прибыли к месту боя, на котором кое-где еще чернели неубранные трупы людей, лошадей, а вскоре уже догнали пехотный батальон, командир которого доложил об отсутствии красных впереди. Только что вернувшиеся разведчики подтвердили это — они даже не напали на их след.
«Куда же так быстро исчез обоз?» — недоумевал полковник. Он пришпорил коня, офицеры поскакали за ним. В селе, где еще вечером сельский фельдшер лечил демеевцев, контрразведчики услышали лязг уздечек, храп лошадей.
— Узнайте, прапорщик, кто там! — приказал полковник Паливоде.
Тот быстро вернулся и доложил, что спешился и поит лошадей казачий отряд.
Пальчевский тоже подъехал к колодцу. Спрыгнув с коня, он взялся за край ведра и хотел уже зачерпнуть им воды, когда кто-то слегка тронул его за локоть. Полковник вздрогнул от неожиданности. Оглянувшись, он увидел перед собой съежившегося сельского мужичонку.
— Вы наверно кого-то ищете, ваше благородие? — робко спросил он.
— А что такое? — грозно переспросил Пальчевский.
— Ничего. Только если вас интересует обоз, который недавно прошел здесь, так он свернул туда, в лес, — и мужичонка показал в черную темень ночи.