Только про это подумал, пришёл к ладу с самим собой, обвёл глазами толпу народа, как взор зацепился за светлый тулуп мальчонки, ловко стащившего пирог с лотка зазевавшегося торгаша и теперь улепётывающего прочь со всех ног. Громко чертыхнувшись, охотник резво отпрянул от девы и устремился на другую сторону круга, где видел мелкого воришку, попутно принимая поздравления и предложения выпить после удачного боя. Выбравшись за круг, он стал озираться по сторонам, пытаясь угадать, куда понесла нелёгкая глупого котейку. Ишь чего удумал, мелкий, по деревне без сопровождения шляться! Деян готов был дать руку на отсечение, что Снеж явился на гулянье не спрося дозволенья. Веселья, видите ли, ему захотелось.
«Я ему покажу веселье, вот только поймаю паршивца!» — думал Деян, шагая по улице.
Но мальца и след простыл. Заволновался охотник. Где искать-то теперь? Кругом весёлые подпившие люди, много детворы. В другой раз бы сказал, что все разные, а сейчас глядел — все будто бы на одно лицо. Взобрался он на место повыше и давай осматриваться. Неожиданно на него из-за куста вихрем налетел парень и повалил на спину.
— Ах ты, погань мужицкая! — завопил он дурным голосом. — Это из-за тебя он в деревню нос сунул. Как приворожил, зараза!
Деян быстро скинул с себя лёгкое тело и скрутил нападавшего, прижав коленом голову к снегу.
— Ох, и нравный ты, Ардашик, — прошипел он, склонившись к пленнику и вдыхая запах хвои от одёжи. — Успокойся. Нечего когти выпускать. Найдём мы Снежа. Видел недавно тут. Успел удрать негодник, пока я из толпы выбирался.
Ардаш ещё раз дернулся в железной хватке охотника и затих.
— Всё из-за тебя, слышишь…
— Слышу, не глухой. Хватит буянить. Вставай, — и он отпустил оборотня. — Переполохом дело не выправить. Разделиться нам нужно. Ты пойдёшь направо, а я — налево. Сойдёмся здесь, когда костёр большой запалят.
— Ладно, будь по-твоему. Но, если с ним что-то случится, я тебе житья не дам.
— Уже.
— Что уже?
— Ничего. Пошли, говорю.
Деян шёл не спеша, то и дело озираясь по сторонам, выискивая средь толпы непослушное дитё, а сам думал о полных боли и отчаяния глазах Ардаша. Если первым найдёт Снежа, то непременно дрыном по заду пройдётся, чтобы неповадно было так пугать брата. Надо же, совсем распустился. Только бы ни во что не вляпался с его везением.
Ардаш в сильной тревоге рассматривал людей на горке, не замечая царящего кругом веселья. Прямо под ноги к нему из саней выпала, хохоча, юная дева. Из-под цветастого платка рыжая прядь волос выбилась, а большие светлые глаза озорством горят. Лежит себе на снегу и встать не торопится. Оборотень усмехнулся, протянул руку и помог улыбчивой красавице подняться на ноги.
— Ты чьих будешь? Не видела тебя тут.
— Чьих надо. Пора мне, — буркнул он, обходя деву.
— Меня Агнешей зовут.
— И что мне с того?..
— Да погоди ты, человече!
— Чего тебе? — спрашивает, а сам по людям глазами шныряет.
— Потерял что ль кого?
— Может и потерял.
— Ну, так скажи кого. Я многих знаю, помогу найти.
— Мальца в светлом тулупе лет девяти не видала?
— Так под такое описание с десяток похожих найдётся. Вон хотя бы тот, — она указала на размахивающего руками мальчишку, который как раз с весёлым визгом скатывался на бревне с горки.
— Ах, ты ж! Снеж… — воскликнул он и рванул с горки на перехват. — Спасибо! — протараторил он, и был таков.
— Не за что, — проговорила Агнешка в пустоту, приложив руку к груди, где заполошно билось сердце. — Эх, и где ты раньше был? Почему так поздно тебя встретила?
Ответом была тишина.
Ардаш же, позабыв про рыжеволосую деву, стремительно приближаясь к брату.
— Вот ты где ошиваешься?! — заорал он, хватая Снежа за шкирку и разворачивая к себе. — Так и знал, что не просто прогуляться пошёл!
— Ардаш!.. Что ты здесь делаешь?
— То же самое я хочу спросить у тебя, дорогой братец. Ты хоть понимаешь, что если случайно перекинешься, то тебя сожгут на том же костре, что и соломенную Масленицу!
— Ну чего ты разоряешься? Всё же хорошо. Смотри, как тут весело. Пойдём лучше с горки покатаемся, — посмотрел заискивающе в глаза Ардаша Снежан.
— Нет уж, мы сейчас встретимся с Деяном, который, между прочим, тоже ищет тебя, а потом прямиком домой.
— Но я не хочу, — завыл тоненько Снежан.
— А я не спрашиваю, чего ты хочешь. Пошли, сказал.
Схватив упирающегося мальчишку за руку, Ардаш направился к условленному месту встречи с Деяном. И как раз вовремя, потому как издалека было видать огромный костёр на краю деревни. Снежан ещё немного поканючил, а потом успокоился. Когда они пришли, Деян был уже там.
— Ну, слава богу! Нашёлся! Снеж, ты из ума выжил?! — он с силой тряханул мальца за плечи. — Посмотри внимательно, сколько людей вокруг. Не все такие как я. Большинство, узнай, что ты с братом не такие, запросто поднимут на вилы. Я не хочу тебя страшить, но, видно, придётся рассказать правду как она есть, чтобы ты знал, куда принесла тебя нелёгкая. Два года назад одну местную женщину обвинили в колдовстве. Говорили, что насылала мор на домашнюю скотину да по ночам оборачивалась чёрной кошкой и гуляла по деревне, принося на хвосте несчастья в дома. На самом деле никто не знал истину, но порешили её в одночасье. Камень на шею и бросили в воду.
— И что, никто не вступился? — испуганно захлопал глазами Снеж, глядя на охотника.
— Нет. Их даже не остановило, что она была на сносях³⁶. Говорили, что от такого же понесла. Искали его долго, да не нашли. Никто не сознался, ибо участь, как ты понял, ждала незавидная. Так что подумай, куда ты по глупости своей заявился да брата за собой вытащил. Поймают — добра не жди. Что я против всех смогу… Ничего. Сам сгину и вас не спасу.
— Ардашик, — тихо проговорил Снеж, воровато оглядываясь по сторонам, — пойдём домой. Нагулялся я. Что-то не хочется больше веселиться.
— Я провожу, — твёрдо сказал Деян. — Только зайдём по дороге ко мне, я вам с собой вкусностей соберу. Негоже с праздника с пустыми руками уходить. Не по-людски это.
И пошли братья, опустив головы, молча за охотником. А народ продолжал пить, гулять и призывать щедрую тёплую весну.
Деян собрал разных харчей для оборотней и проводил окольными путями до другого края деревни, где никого не было.
— Ещё увидимся, — сказал он братьям на прощание. — Простите за всё.
— Прощаем. И ты нас прости. Прощёный день всё-таки. А вот встретимся ли… Это навряд. Мы сюда боле ни ногой. А ты — ветер в поле. Сегодня холостой, а завтра женатый. Не до нас тебе вскоре будет, — печально улыбнулся Ардаш.
— А я всё равно приду. Не завтра, конечно, но приду.
— Вот это дело. Я и Ардаш будем тебе рады, — снова оживился Снеж и посмотрел довольно на брата. — Как снег совсем сойдёт, так и милости просим в гости.
— Берегите себя. Лёгкой дороги и удачи в подмогу.
— И тебе всего доброго, охотник, — ответил Ардаш.
Оборотни спокойным шагом направились в сторону леса, а Деян ещё долго смотрел им в след. Шибко тянуло его к братьям. Про женитьбу на Смеляне он уже и думать забыл. От одного взгляда зелёных глаз старшего оборотня рассудок мутился, а плоть в портках наливалась силой. Нет, не унять Смеляне эту пагубную тягу. Деву не хотелось стискивать до хруста в костях, крепко прижимать к груди, ловя сбитое дыхание, целовать до потери памяти и тонуть в сладком мареве желания обладать. Вот попал так попал.
***
День сменялся другим, седьмина шла за седьминой. Пролетела Пасха. Вот уж травник на дворе. Работы с наступлением весны деревенским людям прибавилось. И только вечерами, когда уходили заботы дня, девоньки-красавицы пели песни на заваленках, хороводы водили, венки из молочника плели да ухаживания неженатых парней принимали. Деян с другими мужиками на днях из города вернулся. Шкуры удачно продал, хорошие деньги за них выручил. Как водится, накупил гостинцев родне и себя не обделил. Ткань льняную девясилом окрашенную в синий цвет давно заприметил. Рубашки новые к лету справит. Портки тафтяные приобрёл и сапоги. А потом у одного купца приезжего случайно увидал шёлковые нитки да тонкие отбеленные льняные. Вспомнил кружило тонкое, которое на хуторе видал, не выдержал и прикупил те, что из белого льна, да прихватил небольшой моток серебряных. А зачем оно ему сдалось, ответа не находил. Только на обратном пути понял, что дуже захотелось порадовать оборотня. Ну что тут поделать, не пылиться же добру в сундуке, а Ардаш в дело пустит. Сходить бы нужно, отнесть. Вот только как-то не по себе охотнику было. И чего робеет в самом деле, будто девка красная перед женихом мнётся. Всё, решил на днях идти. Заодно и столбы для крыльца присмотреть надо бы, старые совсем покосились. Шашель³⁷ так их оприходовал, что только на честном слове и держатся. Сказано — сделано. Одним погожим утром Деян в путь-дорогу снарядился. Снежу яблочную пастилу да кренделей взял, нити для Ардажа аккуратно в сукно завернул. Уложил гостинцы в заплечный мешок, засунул за пояс топор, не забыл лук и стрелы вострые и вышел из избы. Роса на траве не высохла, а он уж торопился покинуть деревню. Во дворах стояла тишина, только в хлевах коровы голос подавали, предчувствуя время утренней дойки. Над избами не клубился дым, ведь почтенные хозяйки печи в избах ещё не затопили и кур на улицу не выпускали. Радовался Деян, что уйдёт пораньше от людских глаз да расспросов.