Чтобы скоротать время – поскольку это был эксперимент, в котором я ничего не делал – я включил радио моего скафандра и слушал Дэйва Болтона, который очень хорошо комментировал события. Дэйв был нашим главным навигатором и блестящим математиком. Он также имел бойкий язык и живописные обороты речи, и ВВС иногда подвергало цензуре его записи. Однако в данном случае они ничего не могли поделать, потому что передача велась в живом эфире через трансляционную станцию на Землю.
Дэйв закончил короткое и яркое объяснение задач эксперимента, описал, как облако сияющего натрия даст нам возможность анализа лунной атмосферы, когда будет подниматься приблизительно со скоростью тысячи миль в час. «Однако,» обратился он к миллионам, ожидающим на Земле, «позвольте прояснить один вопрос. Даже когда бомба закончит действовать, вы не сможете увидеть ничего в течение десяти минут – как и мы. Натриевое облако будет совершенно невидимо, пока не поднимется за пределы лунной тени. Затем, внезапно, оно вспыхнет бриллиантом, освещенное солнечными лучами, которые струятся над нашими головами прямо сейчас, когда мы смотрим в космос. Никто не может сказать, насколько оно будет ярким, но можно довольно уверенно сказать, что вы сможете его увидеть в любой телескоп больше двух дюймов. Это соответствует хорошему биноклю.»
Он говорил в таком роде следующие десять минут, и для меня было чудом, как он ухитрялся это делать. Затем настал великий момент и Андерсен замкнул зажигательную цепь. Бомба начала вариться, наращивая внутри давление по мере испарения натрия. Через тридцать секунд произошел внезапный выброс дыма через длинный, тонкий наконечник, направленный в небо. Мы должны были ждать десять минут, пока невидимое облако поднималось к звездам. После всех этих приготовлений я сказал себе, что лучше бы результат оказался хорошим.
Секунды и минуты утекали прочь. Затем внезапно желтое сияние начало распространяться по небу как обширное, не колеблющееся северное сияние, которое становилось ярче, чем мы ожидали. Это было, как будто художник провел полосу поперек звезд кистью, наполненной пламенем. И когда я смотрел на эту полосу, я внезапно понял, что кто-то сделал величайшую рекламу в истории. Потому что полосы формировались из букв, а буквы составили два слова – название слишком хорошо известного напитка, чтобы он нуждался еще и в моей рекламе.
Как это было сделано? Первый ответ был очевиден. Кто-то расположил подходящим образом вырезанный шаблон в наконечнике натриевой бомбы так, что поток убегающего пара формировался в слова. Поскольку здесь не было ничего, что могло бы их разрушить, узор сохранил свой вид при подъеме к звездам. Я видел небесную рекламу на Земле, но эта была гораздо большего масштаба. Что бы я ни думал, я не мог не восхищаться изобретательностью человека, осуществившего эту схему. «О» и «А» были немного искривлены, но «С» и «L» были превосходны.
Я рад сказать, что после первого шока научная программа выполнялась как планировалась. Вспоминаю, как Дэйв Болтон осветил этот случай в своих комментариях; должно быть это было трудным делом даже для его быстрого ума.
В это время, конечно, половина Земли могла видеть то, что он описывал.
Следующим утром все газеты планеты поместили известное фото лунного серпа со светящимся лозунгом, нарисованным поперек затемненной части.
Буквы были видны больше часа, прежде чем рассеялись в космосе,. К этому времени слова были почти в тысячу миль длиной и начали расплываться.
Но их все еще можно было прочесть пока, наконец, они не исчезли из вида в абсолютном вакууме между планетами.
Теперь начался настоящий фейерверк. Командир Ванденбург был совершенно взбешен и немедленно начал строго допрашивать всех. Однако, скоро стало ясно, что вредитель – если можно так его назвать – находится на Земле.
Бомба готовилась там и была готова для немедленного использования. Не заняло много времени найти и наказать инженера, осуществившего подмену. Но его нельзя назвать беспечным, поскольку его финансовые нужды были удовлетворены на много лет вперед.
Как эксперимент сам по себе, он полностью увенчался успехом с научной токи зрения; все записывающие инструменты работали прекрасно, анализируя свет от необычной формы облака. Но мы никогда не простили этого американцам и, боюсь, капитан Ванденбург был одним из тех, кто страдал больше всего. До полета на Луну он был твердым трезвенником и максимум, чем он позволял себе освежиться, была известная бутылочка с осиной талией. Но теперь из принципа он пьет только пиво – и ненавидит тот напиток.