— И теперь горжусь, товарищ капитан. И всегда буду гордиться.
— Почему же тогда в штатском? Не хочешь, чтобы обращали на тебя внимания?
— Так точно, товарищ капитан. Друга из беды хочу выручать. И так, чтобы не пострадало его самолюбие.
— И что же сделал твой друг?
— Потом расскажу. Сейчас пока дело не ясное. Разрешите идти?
Минут через пять Смолин и Семилетов мчались на мотоцикле от заставы к городу. По дороге договорились, как будут действовать.
Приехали в райцентр. Под промтоварный магазин приспособлен кирпичный, с множеством окон со ставнями и оцинкованной крышей жилой дом. Передняя его часть, с крыльцом и входной дверью, обращенная на улицу, не огорожена. Задняя, выходящая в проулок, сохранила старый каменный забор. Там, посаженные еще хозяином, росли роскошные яблони. Смолин увидел все это сразу, как только подъехал.
В магазине было полно народу: милицейская оперативная группа, какие-то люди в штатском, очевидно, представители райторга. Они сразу же узнали Смолина. Да если бы и не узнали, все равно бы ему не удалось сойти за практиканта. Семилетов выдвинул его вперед и представил.
— Вот, привез вам Смолина. На него вся надежда. Если и он не найдет…
Все с превеликим вниманием и доброжелательством смотрели на прославленного следопыта и ждали от него, как явно чувствовал Смолин, того, чего не смог сделать старшина милиции. Ему стало не по себе. Люди ждут от него чуда, а чудеса он творить не способен. Раньше он надеялся найти хоть какую-нибудь зацепку. Теперь, увидев магазин, понял, что дело действительно тяжелое, почти безнадежное.
Однако он не спешил капитулировать. Он размышлял.
«Следы преступников затоптаны. Грабители ничего не ломали. Подобрали к замку ключи, открыли магазин и преспокойно вынесли через главный вход двадцать рулонов сукна. Каждая штука весит килограммов пятнадцать, если не больше. Триста килограммов с гаком не мог сразу унести на себе один человек. И двоим это тоже не по силам. Значит, преступников было трое или четверо. Возможно, у них была подвода или машина. Где же ее загружали?»
Обращаясь к оперативной группе, Смолин спросил:
— Когда вы прибыли на место происшествия, вы не видели около магазина следов машины или подводы?
Ему ответил офицер с погонами капитана. Сделал он это через силу, с затаенной обидой.
— Не было, старшина, ничего такого не было.
— Должно быть, — твердо сказал Смолин. — На себе грабители не могли унести такую тяжесть. Будем искать. Пошли, Петя!
Медленно, согнувшись, он тщательно осматривал каждый вершок земли перед главным входом магазина, с фасадной, задней и боковых сторон. Семилетов молча шагал за ним.
Бек сидел в прицеле и, навострив уши, поворачивая голову, пристально следил за своим другом.
Смолин ничего нигде не обнаружил. Вернулся на крыльцо магазина и, стоя здесь, раскуривая «беломор», представил себя на месте преступников. Оглушив и связав сторожа, отперев замок заранее сделанным ключом, он распахнул дверь магазина. Конечно же, он был здесь не раз в качестве покупателя. Все высмотрел. Наметил план действий. Попав в магазин ночью, он не стал раздумывать, что именно надо брать. Уверенно передвигаясь в темноте и тесноте, подбежал к полке с сукном, схватил несколько рулонов и выскочил на крыльцо. А куда дальше? Прямо на улицу? Нет, это рискованно. Можно напороться на случайного прохожего или на влюбленную парочку. Ночь вчера была звездная, светлая — улица далеко проглядывалась.
«Я бы на месте грабителей, — подумал Смолин, — повернул с крыльца вправо или влево и, прижимаясь к дому, сливаясь с его чернотой, пробрался на зады, в садик, а оттуда — в глухой проулок и дальше, на большую дорогу».
— Ну, что, Александр Николаевич, плохи наши дела? — унылым голосом спросил Семилетов.
— Нет, брат, ничего, кое-что наклевывается. Готовь собаку к работе.
Смолин спустился с крыльца, повернул налево, вышел в сад и шаг за шагом начал исследовать сухую, слежавшуюся землю под яблонями и между ними. Дошел до каменного забора — ничего. Двинулся в обратный путь — и опять ничего.
На глазок отмерил еще одну полосу и еще исследовал; он не терял надежды увидеть отпечатки сапог грабителей. Сюда, обязательно сюда, в глухое, сильно затененное место должны были броситься они. Другого подходящего пути у них не было. Тут, под яблонями им удобно было оглядеться, переждать, послушать, нет ли кого-нибудь поблизости. Отсюда самая короткая и безопасная дорога в заросший лопухами, нехоженый тупичок. Там, в тупичке их ждала подвода или машина.