Такую ночь он ждал и сегодня. Поэтому принял душ, сменил промасленную рубашку и съел довольно-таки крупный кусок холодного мяса, запив его огненным чаем. На всё это ушло двадцать минут.
Теперь он готов к любой ночи.
Рабочий день был в разгаре. Инспектор вскочил в машину, и та понеслась по каким-то объездам. Шофёр уверял, что так короче. План у Петельникова был прост: взять механика на пивзаводе и привезти к следователю. Рябинин наверняка уже ждал, терпеливо и нервно.
Отдел кадров находился радом с проходной. Петельников оставил машину за углом и к заводу подошёл медленной походкой незанятого человека.
Начальника на месте не оказалось. Может быть, и к лучшему. Он пошёл к инспекторам. В большой комнате сидели две девушки. Проще всего было представиться, но он считал, что вытащить красную книжечку всегда успеет.
— Девушки, мне надо отыскать одного человека, — сказал Петельников, поздоровавшись.
— Мы справок не даём, — сразу отрезала та, что была пошустрей и помоложе.
— Почему ж? — невозмутимо поинтересовался инспектор.
— Гражданин, вы мешаете работать, — весело заявила девушка, хотя было видно, что она только и ждёт, чтобы ей помешали.
— Тебя ж никто замуж не возьмёт, — постращал инспектор.
Кадровички прыснули, будто мешавший им гражданин остроумно пошутил.
— Да она второй раз замужем, — объяснила старшая.
— Развитая девушка, — восхитился Петельников.
Кадровички уже смотрели на него мягче. Он никогда и не сомневался в силе шутки и лёгкого «трёпа». Покажи удостоверение — они бы ответили на все вопросы, но ответили бы сухо, замкнувшись и поджав губы. Уж он знал. А сейчас вот шутят.
— Девочки, так как же мне срочно отыскать одного человека?
— А вы зайдите к Ковалёвой, — предложила вторая. — Рядом в комнате. Она старший инспектор и всех знает.
— Спасибо, мои красавицы. Дай бог вам выйти замуж и по третьему разу.
Они опять засмеялись, но уже у него за спиной.
Комната старшего инспектора по кадрам оказалась маленькой клетушкой.
— Здравствуйте, — сказал он. — Вы инспектор Ковалёва?
— Что вы хотите?
Женщина что-то писала на жёлтом картонном листе. Их перед ней лежала целая пачка. Видимо, это были карточки на работников завода. Женщина спешила, даже головы не подняла.
— Я ищу механика Юханова, и вот меня послали сюда.
Теперь женщина голову подняла.
— А зачем он вам?
— Ну, мало ли зачем…
Петельников замялся, стараясь изобразить замешательство: говорить или не говорить…
— Вы же сами ко мне пришли, — строго сказала женщина. — Мы вообще-то не имеем права сообщать сведения о работниках первому встречному…
— Может быть, я его друг и у меня к нему личное дело.
— Откуда я знаю, — возразила женщина, — какое у вас дело.
— Помилуйте, — удивился Петельников. — Я же сказал — личное дело…
— А я ему не посторонняя, — медленно и как-то не совсем уверенно сказала она. — Я его жена.
Петельников помолчал секунды три, но ему показалось, что он закрыл рот давно, с полчаса. Поэтому, начав говорить, он слегка заспешил, пытаясь словами заделать паузу. Да и ничего особенного не было в том, что жена механика работала инспектором отдела кадров.
— Ну, тогда другое дело. Я с третьей нефтебазы. Мы хотим обратиться к нему за помощью, предложить договорную работу. Выгодную, между прочим.
— Садитесь, — сказала Ковалёва.
Инспектор сел.
— Как вы узнали, что он тут работает?
— Я сначала попал на маслобазу, а меня послали сюда. Говорят, тут у него основная работа.
Ковалёва молчала, разглядывая инспектора. Он не понимал, отчего она молчит. Видимо, сомневалась, говорить ли ему про механика.
— Его сейчас на заводе нет.
— Подождать? Или подойти попозже?
— У нас много разбросанных объектов. Он редко бывает здесь. Вам лучше его поймать на маслобазе. Вечером.
— Вечером никак не могу, — с сожалением признался Петельников.
— Тогда идите на маслобазу завтра.
Петельникову механик нужен был сейчас. Он знал, что, напав на след, нужно по нему бежать быстро и неустанно, как бегает Карай. У следов есть много свойств, но самое главное — быстро исчезать. Они выветриваются, смываются, забываются, уничтожаются. Да и преступник начинает чувствовать погоню каким-то шестым или восьмым чувством. И где гарантия, что с маслобазы не видели, как он нащупал люк.
— Ну ладно, — согласился Петельников, — завтра приду на маслобазу.