— Гляньте-ко, бабоньки, да ведь это форменное войско! — ахали женщины, встречая возвращавшихся с лыжной вылазки «волчатников».
Не в шутку заморившиеся ребята чувствовали привлеченное ими внимание, подтянулись. Построившись звеньями, они шли посредине улицы. Пели лихо и неистово:
Несший к себе в избу занедужившего сосунка Максим Жерехов поспешно отступил с дороги в глубокий снег и стоял долго, оглядывая проходивших лыжников потеплевшим взглядом обычно неласковых глаз.
— Что ты скажешь, Максим Никанорович? — спросил Жерехова торопливо семенивший вслед за комсомольцами пастух Парфен. — Шагает пехота!
Жерехов выбрался на дорогу, еще раз взглянул на растянувшийся по мосту отряд, прислушался к песне:
— Шагать-то и мы шагали более десяти лет, — заговорил наконец Жерехов раздумчиво. — Ревмя ревели, но шаг отбивали, согласно приказу. А вот этим кто приказывает — спрошу я тебя?.. Им ведь в будущем топать да топать на действительной, пока двенадцать пар каблуков собьешь.
— Да-а… Рановато мы оттопались, — по-стариковски вздохнул девяностолетний Парфен.
Такая постановка дела в охотничьей бригаде особенно нравилась Никифорову.
— Молодец, Головин! Горячо берешься, — похвалил он Егора.
— А мне сейчас без горячего дела скучно жить, Иван Анисимович, — намеком ответил Егор. Он чувствовал, что секретарь парторганизации знает о Насте больше, чем другие, но прямо спросить о ее судьбе не решался. А Никифоров, хотя и понимал состояние парня, до поры до времени помалкивал.
— К боевому строю приучаешь свою команду?
— Иначе нельзя. Двадцать восемь человек набралось, а люди разные: надо всех приучить к порядку, иначе и охотников из них не будет, да и дела тоже.
— Верно! — одобрил Никифоров. — Одна у нас с тобой мысль, Егор Васильевич. Я бы, на мой характер, весь колхоз на военную ногу поставил, раз такая обстановка кругом неспокойная.
— Трудновато, пожалуй, всех подравнять в одну шеренгу, — Егор недоверчиво усмехнулся: — Колхоз-то один, да люди-то в колхозе — один рыжий, другой бесстыжий. А ведь дисциплина не легко к нашему брату прививается. По себе знаю.
— Ну, а твои волчатники — привыкают ведь?
— Не враз. Семерых стригунов пришлось отставить, чтоб под ногами не путались. Правда, с выселок вчера ребята приходили, шесть человек. Тоже интересуются.
— Надо принять. А когда против врага выступите?
— На субботу назначили первый загон. Только не знаю, откуда начать: неплохо бы обложить Канавинскую балку, а еще лучше — туда, к лесничеству податься.
Никифоров и Егор, переговариваясь, дошли до избы Никифорова и у ворот задержались. Иван Анисимович выжидающе смотрел на парня, отлично понимая, что Егор хочет спросить его про Настю.
— Присоветовал бы ты мне, Иван Анисимович… — заговорил наконец Егор, не глядя на своего собеседника.
— Что именно?
— Да вот… насчет загона, — сказал Егор совсем не то, что хотел сказать.
«Ишь чертушка упрямый», — подумал Никифоров, а вслух сказал:
— А ты сходил бы в охотницкую, к Кириллу Ложкину. Они небось знают.
— Сколько Кирюшкины охотники знают — я больше того забыл! — сказал Егор и сердито глянул на Никифорова.
— Ну, смотри, кума, мое дело присоветовать, — многозначительно сказал Никифоров. — Так что я бы на твоем месте все-таки к Ложкину наведался. А там — как знаешь…
Слова Никифорова вызвали у Егора смутную догадку. Однако, неторопливо шагая к дому, Егор никак не мог себя убедить: «Ну да, пойдет Настасья на такую работу — услугать мужикам да кухарить». Однако, поразмыслив за своим скудным холостяцким обедом и вспомнив, что Капитолина Шуракова уже давно хозяйничает дома, Егор заколебался. Потом решился: торопливо закончил еду, туже подтянул ремень, вскинул на плечо карабин, свистнул собаку и пошел на лыжах к лесу. Только не улицей, как ходил обычно, а вдоль берега реки.
В лесу дорогу Егору пересек свежий лисий след, и он, увлекшись преследованием зверя, уклонился далеко в сторону. Настиг, хотя и заморился. Долго сидел на стволе поваленной ветром сосны, курил, рассеянно глядя на лежавшую у его ног убитую лисицу с хищно оскаленной мордой и беспомощно поджатыми лапами. Невесело размышлял. Потом сказал вслух сердито: «А ну ее к бесу!» Бросил окурок, поднял лису и направился к дому.