Но, пройдя с полкилометра, Егор вдруг круто остановился на самом краю таежной балки, как бы не решаясь спуститься вниз по склону, затем решительно повернул лыжи и пошел обратно, все убыстряя ход. Надо было спешить, чтобы добраться до бригады Ложкина засветло.
Когда вдали показалась приземистая, полузанесенная снегом изба охотницкой, Егор сначала замедлил ход, потом совсем остановился. Он несколько раз глубоко передохнул, медленно стянул с головы ушанку, отер рукавом полушубка взмокший лоб и долго стоял, пытливо всматриваясь в слабо высвеченные изнутри окна.
К избе Егор подошел медленно и нерешительно. Снял лыжи, прислонил их около сенного выступа к срубу, прислушался. Из-за двери доносился беспорядочный гомон; разговаривали, перебивая друг друга, сразу несколько человек.
Охотники не сразу заметили появление Егора, потому что были сильно возбуждены. Все они столпились вокруг сидящей на скамье Насти и бестолково галдели. Каждый хотел, чтобы девушка услышала именно его. Из отдельных выкриков Егору было трудно понять, что здесь произошло до его прихода.
— Ты нам свой характер не выказывай! — орал необычно взъерошенный Алексей Кирьянов. — Я даже своей бабе никогда не кланялся!
— С тобой, Настасья Ефимовна, люди обращаются по-хорошему, а ты что? — наступал на девушку потерявший обычную вкрадчивую обходительность Кирилл Ложкин.
— Отдай лучше добром! — по-мальчишески горланил Петька.
— Товарищи, давайте поговорим, товарищи, — растерянно взывал комсомолец Вася Ложкин, придерживая на всякий случай за руку Кирьянова.
— Иди ты!.. — Кирьянов с бешенством оттолкнул Васю и, приблизив к Насте свое распаленное лицо, крикнул: — Воровством занимаешься!
Настя вздрогнула и потерянно оглядела озлобленные лица охотников. От незаслуженной обиды у нее побелели даже губы.
— Ну, пошутили, и хватит, — негромко сказал Семен Лосев и, отстранив Кирьянова, подступил к Насте. Все остальные охотники сразу притихли, а испуганная девушка невольно прижалась к стене. — Долго ты будешь над нами измываться? — Семен говорил, почти не повышая голоса, но по его взгляду Настя почувствовала, что для нее наступил критический момент. Она беспомощно огляделась, как бы ища защиты, и неожиданно увидела стоящего у двери Егора. Невольно подалась к нему.
— Егор!.. Егорушка…
Возглас Насти разом отрезвил охотников. Ведь они знали, что за характер и сила были у Егора Головина. Невольно вспомнилось, как он еще до ухода в армию чуть не изувечил двух здоровенных парней, вздумавших по пьяному делу грязно подшутить над ним и Антонидой Козыревой, и как человек десять мужчин тогда еле-еле с ним совладали.
И хотя сейчас Егор стоял возле дверей и молчал, все понимали, что добром дело не кончится. Поэтому сразу утерявший боевой запал Кирилл Ложкин отшагнул к печке, а Петька укрылся за широкой спиной дяди — Алексея Кирьянова. Да и сам дядя несколько охладел и даже пригладил пятерней свои взъерошенные волосы. Правда, сейчас Егор был настроен миролюбиво, потому что очень обрадовался, увидав Настю и услышав ее умоляющий возглас, но на его лице эта радость не отразилась. Да и не мог Егор остаться равнодушным к тому, что произошло на его глазах. Он небрежно кинул лису у порога, приставил к стене карабин и обвел пытливым взглядом охотников. Почему-то задержал взгляд на Лосеве, может быть, потому, что на лице Семена не было ни испуга, ни растерянности, а в его угрюмых глазах почудился вызов.
Именно поэтому Егор направился прямиком к Семену. Подошел и спросил негромко:
— Вы за что девушку обижаете?
— А тебе какое дело? — с таким же угрожающим равнодушием отозвался Семен.
— Товарищи, давайте поговорим не так, товарищи! — залепетал из-за спины Семена Вася Ложкин, напуганный этим приглушенно злобным разговором.
Но Васю не расслышали. Егор еще ближе подшагнул к Семену, повторил вопрос уже громче и тверже:
— Вы за что девушку обижаете?
— А тебе какое дело? — ответила за Семена Настя.
Ее слова прозвучали так неожиданно, что все остолбенели и не отрываясь смотрели на девушку. И больше всех изумился Егор.
А Настя дрожащими пальчиками заправила под косынку выбившуюся прядь волос, неторопливо поднялась с лавки и, глядя мимо лица Егора, спросила: