— Так выходит. — Настя опять склонилась к квашне, погрузила руки в зыбучее, пузырящееся тесто.
— Удивительное все-таки для меня положение, — произнес Борис Иванович. — Что же это вы, Настасья Ефимовна, взялись за такое, извиняюсь, мусорное дело?
— Самое бабье дело, — недовольно отозвалась Настя. Ну, почему людей так интересует ее жизнь?
— Вот именно, что бабье! Да еще и не всякая баба согласится на такую работу, а вы… вам, милая девушка, теперь учиться надо. И вообще подумать о своей будущности… Такой удобный случай.
Настя вновь отстранилась от квашни. И, желая переменить неугодную ей тему разговора, сказала шутливо:
— Ученая уж я — видите, как с квашней управляюсь… Вы, Борис Иванович, может, кушать хотите или отдохнуть с дороги?
— Спасибочки, Настасья Ефимовна, дождусь брата. — Борис Иванович снова осторожно опустился на лавку. Уловив по тону Насти, что она разговором недовольна, сказал примирительно: — Ну, молодец, коли так. Похвально. Не зря говорится, что от тяжелой работы — забота, а от безделья — стыд. А папаша как поживает?
— Ничего, живет, как и все наши колхозники.
— Очень приятно. Вы Ефиму Григорьевичу при случае поклончик от меня передайте. И братцу тоже: я ведь Сергея Ефимовича еще вот таким знал. Умный был паренек, помнится.
Назойливые напоминания об отце и брате испортили Насте настроение. Поэтому, наскоро управившись с квашней, девушка оделась и вышла на улицу. Стала колоть дрова, с ожесточением опуская тяжелый колун на звонкие сосновые плашки. От работы на морозе повеселела. Вернувшись в избу, обратилась к Борису Ивановичу уже приветливее:
— Рассказали бы, что там у вас в городе делается? И на фронте какие события происходят — про замирение-то ничего не слыхать?
Настя внимательно прослушала обстоятельный рассказ Бориса Ивановича о военных событиях в Европе и на Тихом океане. Рассказывал Борис Иванович хорошо, картинно. Настя слушала его, не перебивая. Потом сказала, сокрушенно вздохнув:
— Поглядеть бы на эту войну. Может, и не люди делают такое страшное.
— А кто же? — улыбнулся Борис Иванович.
— Звери и те без причины друг дружку не терзают. — Настя задумалась. Потом опять взглянула на Бориса Ивановича, спросила опасливо: — И с нами такая смертельная война будет?
Борис Иванович пожал плечами, ответил неопределенно:
— Трудно сказать, Настасья Ефимовна: покуда на земле существует фашизм, покою нам не будет. Поэтому и к войне наша страна крепко готовится. Надо думать, что не зря даже девушки в городах проходят военную науку. Наверное, слышали вы про Полину Осипенко?
— Слышала. Только она не городская. — Настя вздохнула. — А вот я такой, как Полиночка, не могла бы быть. Ловкости нет, и боюсь. Я уж лучше другим чем помогу, если доведется. За ранеными поухаживать, постирать, пошить. На самую черную работу пойду, в случае чего, а воевать… Страшно очень.
Этим разговором Борис Иванович завоевал расположение Насти. Она подумала: «Вот и правильно бабы говорили, что у Кирилла Ивановича брат головастый. Обо всем расскажет, объяснит все человек. Жалко, что председателем он у нас недолго побыл».
Когда-то Борис Иванович Ложкин был первым председателем колхоза в Новожиловке. Настя в то время была еще девчонкой, но помнила, как он ходил из дома в дом и настойчиво уговаривал мужиков вступать в колхоз. В колхоз тогда вступило сразу чуть ли не все село, и Бориса Ивановича, как хорошего организатора, выдвинули на ответственную работу в райземотдел. Правда, вскоре в организованном Ложкиным колхозе начались распри и недовольство. Некоторые хозяева ушли опять в единоличники, кое-кого из «колхозников» пришлось, раскулачить, но бабы обвиняли в неполадках резкого и непримиримого Ивана Никифоровича, который решительно взял бразды правления в свои руки. А Бориса Ивановича вспоминала с уважением: «Вот это человек был, обходительный — умел угодить и свату и брату. Не зря его в район вызвали, на хорошую работу».
По радушному приему, который оказали Борису Ивановичу охотники, Настя поняла, что он был довольно частым и желанным гостем в охотницкой избе. Это удивило девушку: «Была охота в такую даль таскаться без причины». Но вскоре обнаружилась и причина, неожиданная для Насти. Вещевой мешок Бориса Ивановича оказался доверху набитым бутылками, заботливо переложенными стружками и газетной бумагой. И сразу исчезла симпатия. «Вот ты какими делами занимаешься!» — зло прошептала девушка.
С Бориса Ивановича гнев Насти переключился на его брата Кирилла, а затем и на всю бригаду.
— Хорошеньких гостей приучаете, — сказала она Васе Ложкину, задержав его в сенях.