— Эх, Василий! — Егор расправил широкие плечи, невесело усмехнулся. — Кабы все люди понимали друг дружку! А то некоторые живут середь лесу, а деревьев не видят.
— Вот именно, — согласился Вася, хотя и не понял отчетливо — на кого и за что обижается Егор Головин.
Настя искренне обрадовалась письму своей подружки. Она ласково поблагодарила Васю, ушла с письмом к себе за занавеску и долго не показывалась оттуда.
А Васе не терпелось рассказать девушке про свою встречу с Егором. Он окликнул Настю. Но девушка не отозвалась.
Тогда Вася осторожно приподнял край занавески. Увидел, что Настя лежит на своем узеньком топчане, уткнувшись головой в подушку и как-то неестественно закинув за спину левую руку. Вася подошел к ней, подсел, положил руку на плечо. Почувствовал мелкую, зябкую дрожь. Заговорил ласково:
— Послушай-ка, что я тебе скажу, Настенька…
Девушка не шевельнулась.
— С Егором Васильевичем я разговаривал, вот ведь какое дело…
Настя порывисто приподнялась. Вася сначала удивился, что она не плачет, но, взглянув в глаза девушки, понял, что «сухое-то горе бывает горше слезы», расстроился и сам и неожиданно высказал Насте правильные, нужные слова. Правда, эти слова не совсем точно, а вернее сказать — совсем не точно отобразили разговор Васи с Егором, но и лживыми их назвать было нельзя.
— Привет большущий Егор Васильевич просил тебе передать, Настасья Ефимовна.
— Ох, не верю я тебе, Васенька! — радостно удивилась Настя.
— Вот те раз!.. Узелок он мне даже на платке завязал, чтобы, значит, не запамятовал я. Обратно не веришь?
Вася достал платок и показал узелок, завязанный им самим еще по дороге в Новожиловку, чтоб не забыть наказ бригадира — купить у Евтихия три куска туалетного мыла. Про мыло Вася вспомнил и без платка, но узелок пригодился. У Насти при виде столь убедительного доказательства исчезли все сомнения. Она взяла платок и бережно стала распутывать узелок, поверив в то, что его затянули руки Егора.
— Больше ничего не наказывал Егор Васильевич?
— Говорить-то он говорил, но только тебе не велел пересказывать, — схитрил Вася.
— Ну, как знаешь.
Однако за деланным безразличием Насти Вася уловил жгучее желание узнать, что же еще говорил Егор. Поэтому паренек снисходительно улыбнулся, подсел поближе и произнес значительно:
— В армию он собирается.
— Когда?
— Весной будто.
— Это хорошо, — уныло похвалила Настя.
— Вот только не знает, как ты на такую затею взглянешь. «Может, говорит, Настасья Ефимовна меня не отпустит». — Тут Вася почувствовал, что излишне далеко отступил от истины, и опасливо покосился на Настю. Однако девушка ничего не заметила; уж очень ей хотелось, чтобы Егор сказал именно так, настолько хотелось, что усомниться было невозможно. Настя задумчиво разгладила на коленях платок, заговорила тихо, обращаясь не к Васе, а скорее сама к себе:
— Как же я могу препятствовать?.. Вижу ведь, какой он неспокойный. Да разве Егор Васильевич усидит здесь, когда на войне такие дела делаются? Только… не так все происходит, как в уме определишь.
— Правильно, Настасья Ефимовна, — согласился Вася. — Не то, так другое; уж больно в неспокойное время живем…
Долго вели Настя с Васей тихий, умиротворенный разговор о Егоре, потом о Ефиме Григорьевиче. О нем тоже говорили хорошо, а Настя, пожалев отца, всплакнула. Вспомнили и про Семена Лосева, который, как выразился Вася, «не по той стежке шаги направил». А Настя сказала:
— Боялась я Семена, а теперь жалею. Только не жалость ему от меня нужна.
Потом Настя посетовала Васе на Кирилла Ложкина и Кирьянова:
— Вот и ласковые они со мной оба, а думают нехорошо. Особенно Кирилл Иванович; он мне еще вспомянет, как я винище спрятала.
— Ну, а мы-то куда денемся? — успокоил Настю Вася. — Да тот же Семен, если бригадир тебя обидит, знаешь, как может осерчать?.. Не приведи бог. Он ведь и без того Кириллом Ивановичем недоволен.
— Чего бы? — спросила Настя и украдкой кинула на Васю испытующий взгляд.
— Жулик, говорит, он, а не бригадир, дяденька мой то есть. Чужими руками жар загребает, — с неожиданной горячностью выпалил Вася и тут же сам испугался своей откровенности.
— Так уж и жулик! — притворно возмутилась Настя. — Разве можно такие уголовные слова говорить про… серьезного человека. Да и чего здесь украдешь?
— Вот и я так думаю.
Хотя Настя, казалось, и не придала особого значения этому разговору с Васей Ложкиным, однако стала относиться к бригадиру подозрительно: внимательнее прислушивалась к его словам, исподтишка следила за каждым его шагом. Но ничего такого, что подтвердило бы обвинение Семена Лосева, не замечала. А Кирилл Иванович был по-прежнему ласков с Настей и заботливо относился к охотникам. И несложное хозяйство бригады Ложкин содержал в порядке, каждый день заносил в толстую клетчатую тетрадь сведения о дневной добыче и о расходовании припасов. Вставал бригадир раньше всех, почти каждое утро первым уходил на промысел и других поторапливал: «Давай, давай, ребятушки, считанные дни остались. Скоро белка начнет линять, а мы премию делить будем». А когда все охотники заявили о своем желании уйти на воскресный день в село, чтобы принять участие в облаве, Ложкин недовольно поморщился: