— Ничего нового, — вздохнул Эксперт.
— Тут есть нюанс, — заметил Следователь. — Раньше полагали, что метеорит был железным, теперь начали склоняться к мысли, что он был каменным. Более того, речь зашла о том, что это не метеорит был в классическом смысле, а ядро небольшой кометы, о чем американский астроном, специалист по кометам, Ф. Уиппл писал еще в 1930 году. Вспомните: аномально светлые ночи в 1908 году тоже пытались объяснить прохождением Земли через хвост кометы. Обращаю ваше внимание на эту мысль — ей предстоит стать главной рабочей гипотезой.
— А кроме атомного взрыва, — поинтересовался Эксперт, — не было других еретических предположений?
— Только одно, — ответил Сыщик. — Тунгусский метеорит — это кусок антивещества. Идея принадлежала американскому математику Л. Ла Пасу.
— Явных несуразиц не вижу, — сказал Эксперт. — Во всяком случае, на уровне знаний 1947 года. В глубинах космоса вполне может быть и антивещество. Правда, при аннигиляции должны возникать специфические эффекты, например появление нестабильных изотопов. Углерод-14 дал бы знать о себе и на большом расстоянии от эпицентра, даже в Америке…
— Впоследствии, — уточнил Сыщик, — уже в шестидесятых годах, гипотезу Ла Паса попытались проверить. В Калифорнии взяли срезы деревьев, и в годичном слое 1909 года радиоактивного углерода оказалось на 0,7 % больше, чем обычно. Гипотеза Ла Паса требовала увеличения на 7 %, что в десять раз больше. Впрочем, новая экспедиция, которая отправилась в район катастрофы в 1957 году, имела целью проверить не фантастические измышления и даже не гипотезу о взрыве в воздухе, а совсем другой факт, казавшийся тогда вполне надежным.
— Казавшийся? — насторожился Следователь.
— Именно. Разумная идея о взрыве тела на высоте около пяти километров никак не ложилась в прокрустово ложе «нормальной» метеоритики. А вот открытие А. А. Явнеля, хотя и оказалось, неверным, вызвало немалый резонанс, потому что отвечало устоявшимся воззрениям. Между тем воззрения нужно было не подтверждать, а менять…
— Может быть, вы скажете нам, в конце концов, что за открытие сделал Явнель? — прервал Сыщика Следователь.
ВСТРЕЧА ЧЕТВЕРТАЯ. ВЕЩЕСТВЕННЫЕ УЛИКИ?
— …Взгляни-ка на дорогу! Кого ты там видишь?
— Никого, — сказала Алиса.
— Мне бы такое зрение! — заметил Король с завистью. — Увидеть Никого!..
— В 1957 году, — сказал Сыщик, — сотрудник Комитета по метеоритам Академии Наук СССР А. А. Явнель исследовал пробы почвы, привезенные из тайги еще Куликом…
— Простите, — прервал Следователь, — я не ослышался? Получается, что пробы пролежали лет двадцать…
— Двадцать семь, — уточнил Сыщик.
— И не были исследованы? Теоретики ломали копья, а вещественные доказательства лежали себе в Москве… Я поражаюсь.
— Напрасно, — сказал Сыщик. — Специалистов по метеоритам в нашей стране было немного, коллекция Комитета обширна, а тут еще добавился Сихотэ-Алиньский метеоритный дождь. Как бы то ни было, очередь до куликовских проб дошла в 1957 году. И Явнель обнаружил в них метеоритное вещество — железные остроугольные частицы и метеоритную пыль.
— Что ж вы раньше-то не сказали? — с досадой произнес Следователь. — Тогда и загадки нет — упал метеорит.
— Если только измерения Явнеля были надежными, — добавил Эксперт.
— Можете не сомневаться, — заверил Сыщик. — Метеоритные частицы в пробах действительно были. Те, кто настаивал на гипотезе ядерного взрыва, не замедлили объявить, что обнаружены остатки погибшего космического корабля. Однако у специалистов не было сомнений в том, что это типичные для железных метеоритов остроугольные частицы. Тем временем волна исследований, связанных с Сихотэ-Алиньским дождем, пошла на спад, и было решено вновь, после двадцатилетнего перерыва, послать экспедицию в Тунгусскую тайгу. Специальную метеоритную экспедицию возглавил геохимик К. П. Флоренский. С ним пошли десять человек, в их числе астроном И. Т. Зоткин, геолог Б. И. Вронский, химик П. Н. Палей, минералог О. А. Алешкова. Результат экспедиции: НИКАКИХ материальных следов Тунгусской катастрофы. Более того, участники экспедиции пришли к единодушному выводу — взрыв произошел не на земле, а в воздухе, на высоте нескольких километров.