– А что такое «сгущенка»? – поинтересовалась Каролина.
– О! Прекрасное изобретение, даже экологи могут быть спокойны, – ответил Цеховски, – наш огромный лайнер не загрязняет атмосферу!
– Да-да, я ведь еще хотела поинтересоваться, почему совсем нет дыма! – вспомнила госпожа Кисленьких.
– Дело в том, – весомо сказал гид, – что в процессе разработки этого проекта был совершен еще один прорыв… и теперь вместо угля или дров в топках машин «Колоссаля» пылает сгущенный спирт!
– О-о-о! – восторженно протянула она. – Действительно, это гениально!
– Его у нас в Беарии делают, – пояснил поручик Вит-Тяй ничего не понявшему Дэвиду, которого временно взялся опекать. – Берем, значит, воду вымораживаем, а потом… ну, процесс сложный, вам это ни к чему.
– Экологически чистый вид топлива! – продолжала восторгаться госпожа Кисленьких. – Никакой копоти, никакого запаха, расход невелик!
– Именно! А еще он занимает намного меньше места, чем тот же уголь, не говоря уже о весе…
– Еще бы, в полете каждая лишняя унция имеет значение! – со знанием дела подтвердила та.
– А если это так удобно, то отчего же сгущенным спиртом до сих пор не топят паровозы и… ну… локомобили? – осмелился спросить Дэвид.
– Понимаете… – протянула Каролина. – Во-первых, это довольно-таки дорого. Во-вторых, будут возмущены угледобытчики – ну, это понятно… А еще владельцы локомобильных заводов – придется ведь разрабатывать новые конструкции, и еще неизвестно, как люди воспримут модернизацию! Возможны убытки, и немалые. Ну а самое главное… – она понизила голос до шепота, и Дубовны невольно наклонился к ней, чтобы лучше слышать. – Категорически против новшеств будут наши дамы.
– Это-то почему?! – поразился стажер.
– Потому что такое вот новшество отменит обязательное присутствие в локомобиле мускулистого кочегара с хорошим экстерьером, – мило улыбнулась она. – Да и соблазн велик… Даже если кочегар останется, то, чего доброго, примется бегать в гараж!
– Зачем?
– Ну, сгущенный спирт ведь можно развести…
– Именно, – подтвердил Цеховски. – Поэтому на «Колоссаль» специально набирают непьющих кочегаров, а то, знаете ли, бывали прецеденты! Бак компота, полсовка «сгущенки»…
– Однако, – уважительно пробасил поручик и погладил бороду. – Этого же на мою роту хватит!
– А они втроем одолели, – скорбно сказал гид.
– Ну, на троих – это безопасно, – сказал Вит-Тяй. – А то кто знает, что выйти могло…
Каролина кивнула, остальные, осведомленные о беарийских обычаях, молчаливо согласились, Дэвид попытался припомнить все, что знал о приверженности беарийцев к числу «три», но не слишком преуспел.
– Божества наши триедины, – пояснил поручик специально для юноши, заметив его замешательство. – Зловредный Бод-дуун одновременно – бог веселия и пития, а также душа компании. Ну и прочее такое…
– А Карра? – поинтересовался стажер. – Которая богиня возмездия?
– А вот про ее остальные ипостаси упоминать лучше не нужно, – посерьезнел Вит-Тяй, а Каролина, чтобы сменить тему, прощебетала:
– Вообще в Беарии очень трепетно относятся к числу «три». Например, те же божества мало того, что триедины, так еще и собраны в особые тройки…
Дэвид, кажется, понял, откуда позаимствована идея расстрельных «троек».
– Перемен блюд за столом непременно три, – продолжала госпожа Кисленьких. – А пьют, к примеру, по три стопки, по три глотка из каждой, верно, Вит-Тяй?
– Ну, – ухмыльнулся он, – или три раза по три. Иначе нельзя! Однако что же мы гида перебили? Что там с кочегарами вышло?
– Ну, что! – развел тот руками. – Дикие ведь люди… Выгнали их, конечно. Но теперь уж стараются следить в оба! Теперь берут только непьющих, требуют более чем по двое не собираться…
– А я все равно не понял про кочегара, – буркнул Дэвид себе под нос.
– А вы не в курсе? – поразился Ян, обладавший исключительным слухом. – Хотя… вы ведь еще недавно и о брачных прыжках не слышали! Это, знаете ли, весьма распространенное в обществе явление…
– То есть?
– Ну, если супруг заводит в конторе пишущую машинку, – загадочно произнес Ян, – то дама имеет полное право приобрести алый локомобиль. С кочегаром, разумеется.