– Чудесно. Но приглашения мне не нужно. Я буду на этом приеме.
Лорд был удивлен, но английскому джентльмену не пристало проявлять излишнее любопытство. Встреча подошла к концу. Лорд Бекдем встал и откланялся. Он нашел детектива немного скучным, самоуверенным, но знатоком своего дела. Лорд очень бы удивился, если узнал, что Винсент Страффорд в свою очередь подумал о своем посетителе, что тот – напыщенный сноб. Но личное мнение и личные пристрастия не должны мешать делам. Детектив взял лист бумаги. В центре нарисовал что-то наподобие статуэтки, а по кругу – семь имен. Немного подумав, он дописал восьмое – Джон Бекдем. И от каждого имени провел к статуэтке стрелочки. Винсент задумался: мог ли сам лорд спрятать свое сокровище и сказать, что оно украдено? Вряд ли статуэтка застрахована. Для страховки нужна экспертиза, мнение египтолога, а вещица явно похищена из гробницы Тутанхамона под самым носом у археологов.
Винсент Страффорд вынул из кармана золотые часы на цепочке и посмотрел на циферблат – приближалось время ланча. Он вышел из офиса и сел в припаркованный ярко-красный «Бентли». Нажатие на педаль, и машина понеслась по Лондону, потом выехала за город и помчала в небольшое поместье, доставшееся ему от отца, внебрачного сына графа Страффорда.
Увидев машину, к воротам подбежал мальчик, сын привратника, и открыл ворота. Винсент въехал в имение и остановился у крыльца. Там он оставил свою красавицу-машину и поспешил в дом, где его ждала еще одна красавица – жена.
Элен Страффорд, урожденная Суффолк, являлась кузиной лорда Суффолка, у которого намечался прием. Молода и красива, она обожала своего мужа, и он отвечал ей взаимностью. Ей нисколько не претило его занятие, она любила слушать о его делах и даже давала дельные советы.
Винсент Страффорд позвонил в дверной звонок и его дворецкий, Джон Тенси, тут же открыл дверь. Он взял трость и шляпу своего хозяина.
– Накрывать на ланч, сэр?
– Да, Джон. Я буду в комнате госпожи.
– Госпожа в библиотеке, сэр, – сообщил дворецкий.
– Спасибо, Джон.
Весело посвистывая что-то, Винсент отправился в библиотеку. Там он увидел свою супругу – она сидела в мягком кресле и читала. Элен подняла на него свои глаза фиалкового цвета и улыбнулась.
– Привет, дорогой, – она отложила книгу, подошла к мужу и подставила губы для поцелуя.
– Привет, дорогая, – ответил он и поцеловал ее.
– Как дела на работе? – поинтересовалась Элен и опять села в кресло. Винсент сел на второе такое же кресло, расположенное рядом.
– Есть новое дело?
– Что-то интересное? – глаза Элен загорелись.
– Думаю, что да. Но для начала отправь сообщение своему кузену, что мы будем на приеме.
– Значит, ты все-таки решился, – улыбнулась Элен. – Ты же не любишь эти великосветские сборища.
– Не люблю, – согласился Винсент. – Но мне придется туда поехать, – и он рассказал жене о своем посетителе. Элен потерла переносицу носа указательным пальцем, что, в ее случае, означало задумчивость.
– Я тоже думаю, что статуэтка не была застрахована, – сказала она. – На приеме тебе нужно только направить разговор на тему Древнего Египта. Вот и все.
– Я тут подумал, что ты сможешь расспросить женщин.
– Конечно, – улыбнулась Элен и заправила за ушко прядь неподатливых светлых волос.
В дверь постучали. После разрешения, в библиотеку вошел дворецкий и пригласил супругов на ланч.
II
На следующий день Винсент Страффорд припарковался возле большого особняка лорда Бекдема. Дверь ему открыл пожилой дворецкий.
– Лорд Бекдем ждет вас, сэр, – сказал он, когда детектив представился. Винсент пошел вслед за дворецким, по пути оглядывая дом. Если у хозяина и были деньги, то явно отсутствовал вкус – дом был битком нагроможден разными безделушками. Зоркий глаз детектива заметил, что только некоторые из них представляли настоящую ценность. Даже удивительно, как лорд заметил пропажу маленькой статуэтки.
Дворецкий открыл одну из дверей, и пропустил туда Винсента. Когда он вошел в комнату, то оказался в библиотеке. Хозяин сидел в кресле и курил сигару. При виде гостя, он поднялся и радушно поприветствовал его.
– Сэр, я рад вас видеть. Если вы пришли, значит наша договоренность в силе.
– Конечно в силе, – удивился Винсент. – Я сразу решаю, беру я дело, или нет. И если беру, то довожу до конца.