– Отлично, отлично. Позвольте провести вас, скажем так, на место преступления.
Они поднялись на второй этаж и вошли в большую комнату. В центре стоял огромный стол, возле стола – стулья. В комнате было три больших окна, а под окнами – черная полка, на которой стояли разные безделушки. Лорд подошел к полке и показал на пустое место между статуэткой бога Вулкана, сделанную из черного агата, и нефритовым Буддой.
– Статуэтка стояла здесь, – сказал он.
Винсент внимательно осмотрел место. Любой мог подойти к окну и незаметно взять статуэтку. Только вот спрятать ее нелегко.
– Расскажите мне, как прошел вечер, – попросил детектив.
Лорд задумчиво посмотрел на стол, как будто бы вспоминая события того вечера.
– За несколько дней до приема, – начал рассказ Джон Бекдем. – Я сделал Эллис предложение. Это очаровательная девушка моего круга. За ней дают большое приданое. В честь помолвки я решил дать прием. Первыми пришли мой кузен Роджер с женой. Мы болтали в соседней гостиной, – лорд показал на дверь. – Следующим гостем был полковник Вильсон. Затем, почти сразу, пришли графиня Катертем, Эллис, Эдвард и Мери. Дворецкий позвал нас ко столу. Затем была игра в бридж и все. А сегодня утром служанка заметила пропажу. Сюзан очень аккуратная девушка и только она вытирает пыль с моих безделушек.
– Вы можете припомнить, кто подходил к вашим, как вы их называете, безделушкам.
– Нет, – замотал головой лорд. – Любой мог. Знаете, я очень люблю бридж. А так как нас было семеро, то стол был один.
– Соответственно, играло только четверо, тогда как остальных трое гостей или наблюдало за игрой, или разговаривало. Всегда кто-то мог пройти незамеченным в столовую и украсть статуэтку. Но ее не так-то легко спрятать. Вы не помните, о чем велись разговоры?
– Сначала я сообщил гостям о своей помолвке. Потом обсуждались разные темы. Уже и не помню. Да я и не прислушивался: весь ужин я любовался Эллис, хотя она в тот вечер была печальной. Леди Катертем объяснила поведение дочери головной болью.
– Ясно. Что ж, жаль, что вы ничего конкретного не запомнили. Тогда, позвольте откланяться. Встретимся у лорда Суффолка.
– Позвольте вас проводить, – и мужчины направились к выходу. Уже перед самой дверью, лорд взял детектива под руку и остановился. – А ведь я только что вспомнил! Кузен Роджер мне сказал, что тоже начал коллекционировать антиквариат.
– А вот это интересно, – сказал детектив и откланялся.
III
Винсент Страффорд не любил бывать в светском обществе. Многие из этого общества считали его выскочкой, занимавшимся неподходящим делом. Уж если считаешь себя аристократом, то и веди себя подобающе. Но Винсент не обращал внимания на пересуды. Он закончил Оксфорд, где изучал искусство и криминалистику. Казалось бы, такие разные вещи, но ему удалось их объединить. Тем не менее на прием он решил пойти. Во-первых, чтобы сделать приятное Элен. Ее отец, Роберт, – младший сын графа Суффолка, совершил нелицеприятный поступок – сбежал с цветочницей и женился на ней. К большому его отчаянию, она умерла, когда Элен было три года. Роберт не знал, что делать с малюткой и обратился за помощью к родственникам. Он просил помощи не себе, а своей дочери. Но никто не захотел ему помочь, кроме старшего брата – Уильяма. Так Элен росла в доме дяди вместе со своим кузеном Ричардом. Потом она встретила его, Винсента. Они полюбили друг друга и поженились. Да и положение в свете их было одинаковым – и ее великосветские предки, и его, совершили мезальянс, в результате которого родились они. Ну, а во-вторых – дела есть дела.
В назначенное время красный «Бентли» остановился возле загородного имения графа Суффолка. Празднично одетый лакей ловко открыл дверцу перед Элен, помог ей выйти и сразу же побежал к Винсенту. Но молодой человек вышел из машины без посторонней помощи и бросил лакею ключи, а сам дал руку своей жене.
Лакей громко назвал их имена, и Винсент с Элен вошли в большую гостиную, где гости графа Суффолка коротали время в ожидании ужина. Цепкий взгляд Винсента сразу окинул гостей графа, но, кроме двух-трех человек, ну и лорда Бекдема, который как раз разговаривал с хозяином дома, он никого не знал. При виде их, граф Суффолк извинился перед лордом и пошел встречать вновь прибывших.
– Моя дорогая кузина, Винсент, я был приятно удивлен, когда вы подтвердили свое присутствие, – он крепко пожал руку Винсенту и поцеловал Элен.
– К вам мы не могли не прийти, дорогой кузен, – улыбнулась ему Элен.