— Мы душевно близки, но пока всего лишь друзья.
«Хм-хм, научился врать мне в глаза?» — прищурился и отвернулся наследный принц, его взгляд упал на блюдо, уложенное неизвестной выпечкой.
— О, первый брат, я забыл предложить тебе. Угощайся, сколько пожелаешь, — улыбнулся второй принц. — Это мне передала Мэй-Мэй, она сама приготовила.
В груди Цзы Луна кольнуло, он стал догадываться, что это за эмоции — иголки ревности? Наследный принц сжал челюсть и резко отвернулся:
— Спасибо, второй брат, я сейчас сыт.
Он считал что то, что делала для него Гу Мин Мэй, было уникальным, но сейчас разочарование… было болезненным.
Ли Цзы Лун развернулся и решительно вышел за дверь.
Во второй половине дня, ближе к вечеру, человек в форме чиновника шёл по улице, держа перед собой медный гонг, ударял в него специальным молоточком и громогласно кричал:
— Приказ его величества императора, властителя поднебесного мира! Барышням из семей от четвёртого ранга и выше воспрещается покидать столицу!
По улице раздавался резкий металлический звон и резкий голос.
За глашатаем шли ещё четверо человек в форме чиновников. Подходя в каждом районе к специальным государственным деревянным прямоугольным или квадратным стендам, они прикрепляли на каждый из них бумажный лист с приказом императора, в котором рассказывалась подробная суть указа.
Бродивший по улицам народ сразу же подбегал к стендам и читал, даже не дожидаясь, пока чиновники министерства обрядов и ритуалов отойдут.
Почти двумя часами ранее.
— Ваше величество, его высочество наследный принц пришли навестить вас, — проговорила, поклонившись, Лули.
— Конечно же, пусть заходит! — радостно воскликнула вдовствующая императрица и даже привстала.
— Царственная бабушка, — приветливо улыбнулся Ли Цзы Лун и кивнул. — Что вы, садитесь, садитесь удобнее!
— Я так рада тебя видеть Лун-эр! Ты очень давно меня не навещал, — пожилая женщина довольно рассмеялась. — Принесите чай и закуски, что любит Ли Лун, — распорядилась она служанкам. — Да как можно скорее!
— Царственная бабушка, я принёс тебе кое-что, — снова улыбнулся Цзы Лун, но не спешил садится.
В помещение зашёл евнух с деревянным невысоким, но удлинённым ящиком. Служанка по распоряжению монаршей особы открыла его.
— Это высококачественный лисий мех из Ляодуна, — движения наследного принца были высокоэстетичными и аристократичными, даже несколько вальяжными.
— Ну что ты, я уже стара, — опять радостно рассмеялась вдовствующая императрица, — оставь для своей будущей жены.
— Но бабушка, я хочу и должен позаботиться о тебе. Когда наступят холода, тебе будет комфортно и тепло, — Ли Цзы Лун, аккуратно достал одну из шкурок и положил на колени царственной особы.
— Спасибо, Лун-эр, ты всегда заботишься обо мне, никогда не забываешь эту дряхлую старушку, — пожилая женщина взяла руку молодого человека в свои ладони и похлопала по тыльной стороне его кисти.
«Бабушка, как всегда, прибедняется, ещё совсем молода и проворна», — мысленно по-доброму усмехнулся наследный принц и присел на соседнее кресло:
— Что вы, бабушка, вы проживёте ещё тысячу лет. Слышал, вы опять расстроены поведением третьей сестры?
— Этой девице только развлечения подавай. Благородная супруга её совсем разбаловала! — раздражённо произнесла пожилая женщина.
— Мда, — укоризненно покачал головой Ли Цзы Лун, — вот несносная девчонка. Что с ней только делать? Как призвать к порядку?
Собеседники задумчиво замолчали.
— Царственная бабушка, а если… сейчас… сейчас поймаю мысль, — Ли Лун поднял кисть правой руки немного вверх и соединил подушечки большого, указательного и среднего пальца, чтобы выразить крайнюю задумчивость. — А если подобрать Цзинь Хуа компаньонок, для учёбы? Во дворце так неоднократно обучали принцесс. Не отправим же мы её в простую школу, а если устроить частную во дворце, с девушками, соответствующими её рангу, то…
— Ты думаешь, что это сподвигнет её прийти в себя? — вздохнула вдовствующая императрица.
— Это тоже верно… А если подобрать тех, с кем она более дружна? — снова подал идею Цзы Лун. — Например,… с законной дочерью семьи Гу она сдружилась с некоторых пор.
— Это было бы неплохо, но Гу Мин Мэй сейчас не умеет даже читать, — грустно вздохнула пожилая женщина.