Тьма, хоть глаз выколи. Тьма и шум леса, больше никаких звуков. Как? Он же явственно слышал! Пока дверь была закрыта, у него прямо барабанные перепонки лопались от дикого, совсем близкого воя. Не мерещится же ему, не сошел же он с ума! Все вокруг было реальным, он все ощущал, видел и слышал; прикусил себе язык — больно. Никакой нечистой силы!
— Болван, не паясничай, что зря торчишь тут! Залезай в дом, последнее тепле выпустишь! — обругал себя Дирик. Запер опять дверь, положил автомат, на этот раз под рукой, на дрова; подбросил несколько полешек в гаснувший огонь и опять поймал себя на том, что прислушивается, вытянув шею; выругался и бросил взгляд на бутылки с самогоном. На их стеклянных боках играл красно-желтый отблеск, казалось, жидкость сама загорелась, она то вспыхивала сильнее, то гасла.
Ну вот опять! Вой и подвывания еще ближе, будто Сатана уткнул морду прямо в дверь бункера и его стоны пробиваются во все щели.
Дирик круто повернулся к двери, уже не соображая, что происходит с ним и вокруг него, совершенно ошалелый, во власти еще не изведанного ужаса. Он зажимал уши кулаками, но и это не помогало: вой продолжался, будто исходил из его черепа... Тогда Дирик опять схватил автомат, толкнул дверь и в то же мгновение нажал на спуск, опустив дуло книзу и водя им слева направо, справа налево... Расстрелял в темноту диск, перевел дыхание. Было тихо, совсем тихо. Никаких подвываний, только ветер изредка вцеплялся в деревья.
Дирик захлопнул дверь, но уже не вернулся греться к печурке; он стоял, слушал и ждал; наконец встрепенулся, посмотрел на автомат и опомнился. Ох и глупость он сделал, расстреляв попусту столько патронов! Ну, а если это не глупость? Может быть, стреляя наобум, он как раз и прикончил раненого Сатану? Воя-то больше не слышно.
Он стал устраиваться на ночлег — надо поспать; одну-единственную ночь он проведет еще здесь, а завтра можно будет вернуться к Рубену. Может, вернее всего было бы не задерживаться в бункере ни на минуту, отправляться сейчас же — ведь оставленный след может оказаться роковым. Но после всего только что пережитого Дирик не был уверен в своих нервах, в своих силах. Впервые в жизни при мысли о том, что в ночную тьму и стужу придется одному брести по сугробам, скитаться в чащах тоскливо шумящего леса, Дирик почувствовал, что по спине у него бегают мурашки — явственно, как однажды на сенокосе, когда ему за шиворот забралась мышь и бегала по спине, цепляясь за кожу острыми коготками, пока он не прижался спиной к дереву и не задавил ее... Нет, он не пойдет, отдохнет, выспится и отправится завтра утром.
Вой, подвывания... близко, близко...
— Боже мой, опять! — застонал Дирик. Он больше не хватался за автомат, даже не шевельнулся, стоял — челюсть отвисла, рот был разинут, глаза выпучены; бессознательный взгляд, блуждая по бункеру, поймал отблески на бутылках с самогоном. Дирик схватил ближайшую, стукнул по донышку и стал пить не отрываясь, пока бутылка не опустела. Тогда он схватился за вторую — последнюю.
Было воскресное утро. По лесу шли люди, собравшиеся на волчью охоту. За годы войны хищники размножились, обнаглели; в зимние ночи стаями подходили к опушке, рыскали у хуторов, пытаясь ворваться в хлевы, резали дворовых собак и нападали даже на одиноких ночных прохожих. С этим надо было покончить; лесничие и лесники с большой территории выработали план совместной облавы.
Охотники разбились на несколько групп; лесники вели их с разных сторон к месту облавы.
Лесник Декшениек, шедший впереди своей группы, наклонил голову и прислушался: где-то в лесу раздавался вой. Его слышали и остальные охотники, они переглянулись в недоумении:
— Собака?
— Может, волк? Откуда тут собака?
— Нет, больше похоже на собаку.
Декшениек и его охотники все-таки пошли на вой. Лесник остановился, нагнулся: на снегу виднелись отпечатки больших лап и пятна крови. Собачьи это следы или волчьи? Трудно сказать — лапы слишком глубоко увязали в сугробах; бесспорно было лишь то, что животное ранено: оно шаталось, падало, опять поднималось и тащилось дальше, оставляя на снегу крупные пятна крови.
Охотники рассыпались цепью и двинулись по направлению следа. Впереди еще раза два повторились подвывания.
Охотники достигли болотной низины, здесь уже не было высоких деревьев, лишь местами низкие, корявые сосенки, изредка кусты ракитника, березка.