Звериными шкурами можно выстлать, изукрасить целую долину перед дымным чумом.
И смерть отца была в лесу от зверя: нашли его мертвым под издохшим медведем. Поднял осенью из берлоги еще только залегшую медведицу; под левую лапу всадил рогатину. Была рослая, сильная медведица. Перекололось древко у рогатины. Уткнулся в медвежью грудь охотник, одной рукой за шерсть, другой всадил нож медведице, но лапой медведица содрала кожу со спины отца, кровь зверя и человека залила снег.
После смерти отца, семилетней, начала промышлять Унька. Первыми жертвами были рябчики, куропатки, тетерева, ушканы (зайцы), горностаи. В десять лет Унька уже таскалась с тяжелым отцовским ружьем и била белку в глаз.
Узкие, угольные глаза Уньки были красивы и остры. Пучеглазыми, „глаза по воробью“ зовут тунгусы русских. Понравилась Унька тунгусу из дальнего рода. Соблазнившись калымом, продала мать пятнадцатилетнюю Уньку в стойбище Хомолко.
Две косы Уньки спускались на грудь. Медные, серебряные кольца, бусы и кораллы звенели при движениях.
Унька приехала в чум жениха. Ее никто не встретил: она сама распрягла оленей и отпустила их в табун, вошла в чум и начала подкладывать дрова. Жених, выждав несколько минут, снял с себя верхнюю одежду, бросил невесте на колени, и она вынесла ее из чума.
Вот и вся свадьба Уньки, после которой она стала считаться хозяйкой дома и рабой мужа.
В тунгусское стойбище на маленьком плотике по бурной речушке с двумя сотрудниками приехал профессор Петров.
Тунгусы с Лены, Енисея знают профессора. Он полгода лазает по таежным рекам, речушкам, исследуя нетронутые богатства полярного круга. И еще — читает в Горном институте лекции.
На Дудинке, притоке Енисея, — платина, по Курейке — богатейшие залежи графита, на Алдане, Витиме, Мае — золото, и Туруханскому каменноугольному бассейну нет равного в мире.
Много неведомых горных хребтов, о которых знают только охотники, забираясь туда в погоне за ценным зверем. По-своему они называют горы и хребты: Олень-гора, Медведь-гора, Отец-гора.
Петров сказал охотникам:
— Надо мне пробраться на Соболиную гору.
— Жди снега, пойдешь на лыжах, — отвечали охотники.
— Зимой нельзя, летом надо землю смотреть, — настаивал профессор. Охотники мирно сосали трубки и отрицательно качали головами:
— Нет!
Только старик Климка нехотя сказал:
— Поди Уньку спроси.
Вечером, когда у костра сидел невеселый Петров, думая о провале экспедиции, опять пришел Климка.
— Верно говорю, если Унька не доведет, никто больше не возьмется: она там соболя каждый год промышляет.
— Кто это — Унька?
— Наша девка-охотница. Она замуж ходила, бабой была, шибко жила плохо, муж бил; сам оленину ел, ей кишки давал… Она убежала, опять девкой стала, промышляет ладно, зверь на нее идет.
Утром Петров пошел к Уньке.
У чума на профессора накинулась целая свора тощих, поджарых собак. Они, точно на зверя, щетинились и лаяли звонко. Унькины соболевые собаки по стойбищам дорого ценятся.
Из чума выскочила старуха и, зыкая, цепко хватала собак за хвосты и отбрасывала в стороны.
Смеялась сначала Унька, когда ее звал профессор проводить экспедицию на Соболиную гору.
— Мужики есть, лучше меня знают…
— Мужики не знают этих мест, на тебя указывают.
— Шибко плохо теперь итти, зимой хорошо…
— Нет, летом обязательно надо, — настаивал профессор.
— Оленем нельзя, тропы нет, так мало-мало можно…
Не теряя времени, на другой день, нагруженная инструментами и продовольствием, вышла экспедиция В тайге Унька никогда не плутала: по деревьям, по мху, по речкам выбирала прямую дорогу. Раскидывал профессор на остановках карту. Много рек, речек, болот нанесено, но Унька рассказывала больше.
На десятый день, ободранная, выпачканная в болотах, изъеденная лесным гнусом, дошла экспедиция до Соболь-горы.
Думала Унька: „Зачем беду люди испытывают?“
Рыла Унька вместе с другими ямы, доставала землю и тихо смеялась, когда профессор брал на ладошку землю и смотрел, насыпал в стеклянные трубочки. Казалось Уньке, что он лижет и нюхает песок. Подходила она к профессору и говорила:
— За зверем в тайгу далеко бежать надо, а земли везде много-много есть.
— Земли много, да земля разная. Вот тебе берданку надо, а ствол из железа, железо в земле, надо его искать, патрон к берданке тоже надо?
— Шибко надо, патронов мало…
— А патроны из меди, медь в земле; опять искать надо. А дробь из свинца, а свинец тоже в земле…