— После какой… свадьбы? — испуганно и сдавленно воскликнула Элина.
— На этом пока не зацикливайся. Сначала надо узнать друг друга получше.
— Павел…
— Можно Паша.
— Паша, прости, пожалуйста, но я отвечу «нет». Я… не готова пока ни с кем встречаться. Не хочу. Мне всего восемнадцать лет, в сентябре будет девятнадцать. Я работаю, учусь. Мне пока не до личной жизни.
Постепенно голос Элины звучал всё увереннее. Она морально готовилась и к тому, чтобы дать отпор Тимофееву, если он изъявит желание быть друзьями. У неё уже есть один друг. Пожалуй, хватит.
К счастью для девушки, Павла, по-видимому, не интересовали дружеские отношения. Он помолчал, тяжело вздохнул и кивнул:
— Что ж, я был готов и к такому ответу. Понимаю, что тороплю события, но такой уж я человек… Ладно. Но к этому разговору мы ещё вернёмся, Лина.
Элина осторожно перевела дыхание. Кажется, обошлось!
Павел и вправду больше не появлялся. Заказ передал с Алксеем, и преподаватель из института остался очень доволен дарами.
Жизнь пошла своим чередом. Лина с Лёшей иногда вместе гуляли в сквере или выбирались в кино на дневной сеанс. Билеты на последний ряд не покупали — это была не их история. Всё, что копилось на душе у обоих, так и оставалось невысказанным.
Пролетели два года, наступили бурные и неоднозначные девяностые. Жизнь вокруг менялась, казалось, быстрее скорости света, и далеко не все люди спокойно адаптировались к данным переменам.
Алексей, к душевным метаниям которого добавилась ещё и сложная ситуация вокруг, нашёл для себя выход: всё же решился на годовую командировку.
Элина переживала за него так, что от неё осталась буквально половина. Девушка больше напоминала тень от прежней себя, а сдать летнюю сессию после окончания третьего курса ей удалось лишь чудом.
Именно в этот момент в жизни Лины вновь возник Павел.
Павел не просто был двоюродным братом Алексея. Они родились и выросли в одном селе — Лужском,* расположенном прямо у взморья Каспия. Разница была лишь в том, что Лёша переехал в большой город, а Паша так и продолжал жить в селе. Родители обоих молодых мужчин тоже жили в Лужском, так же, как и почти вся большая родня.
Тут и не захочешь — будешь в курсе всех родственных дел, а Тимофеев наблюдал целенаправленно. Очень уж запала ему в душу красивая девушка Элина, которая явно сохла по его двоюродному братцу.
Павел прекрасно знал, чего хотел. Главное — уговорить Лину принять его предложение, а уж женой она наверняка станет самой лучшей, никогда не будет на сторону смотреть, слишком честная и порядочная. Могла ведь увести Лёху из семьи, если бы захотела, у него там всё равно дела не на лад идут. Но не увела же!
Тимофеев осторожно навёл справки и пару дней незаметно сопровождал Лину по дороге домой. Измученный вид девушки поразил его до глубины души и напугал, однако явные следы переживаний и страданий Элины были только на руку соискателю. Больше всего в данный момент она нуждалась в заботе и понимании, и он готов был дать ей это всё.
В один из летних вечеров, возвращаясь домой, Лина увидела Павла, который сидел на скамейке около подъезда бабушки. На этот раз в руках у кавалера был дорогой букет. Девушка замедлила шаг, но Тимофеев уже заметил её и встал навстречу.
— Здравствуй, Лина! Вот, это тебе, — Павел протянул Элине розы. — Приехал в город по делам, и очень захотелось тебя увидеть.
— А как нашёл меня? Откуда знаешь, где живу?
— Было бы желание узнать, — подмигнул парень, — а способ найдётся.
Девушка лихорадочно изобретала повод для того, чтобы быстрее закончить разговор, попрощаться и уйти, но судьба была явно не на её стороне: именно в этот момент бабушка возвращалась из булочной.
— Здравствуйте, — звонко заговорила Мария Петровна и с интересом посмотрела на Павла. — Эля, почему не приглашаешь гостя чай пить? У подъезда мыкаетесь!
— Здравствуйте! — энергично ответил Тимофеев. — Если честно, я не отказался бы от чая, с удовольствием бы выпил, а то с дороги, да и по делам мотался целый день.
Бабушка покачала головой и с укоризной посмотрела на внучку, которая с тоской поняла, что осталась в меньшинстве, и спорить бесполезно.
Павел оказался довольно интересным собеседником и полностью обаял бабушку, потому когда пригласил Элину съездить на День молодёжи в Лужское, Мария Петровна встала на его сторону.