— Поезжай, Эля! — напирала она на сомневающуюся внучку. — Это мне по возрасту полагается дома сидеть, а у нас ты как старушка! Работа — дом, дом — работа! Когда ещё веселиться, если не в молодости? Дома насидеться всегда успеешь, точно не опоздаешь!
— Тем более, я диплом получил, так что двойной праздник, — с энтузиазмом подхватил Паша. — Если сомневаешься, позови с собой кого-нибудь из подруг.
— Хорошо, позову Люду, — решилась Элина. — Если она согласится, значит, поедем. А если нет, то одна я не поеду.
С Людмилой Лина дружила с десятого класса; они продолжали поддерживать отношения, хоть и учились в разных вузах.
Люду приглашение обрадовало, и девушки договорились встретиться в субботу утром на автовокзале. Однако в назначенный час подруга не появилась. Эпоха мобильных телефонов ещё не настала, потому Элина в растерянности озиралась по сторонам, стоя у крыльца здания вокзала, и терялась в догадках. Она то и дело с тревогой смотрела на часы, понимая, что скоро объявят посадку, а у них даже билетов ещё нет.
В этот момент рядом с девушкой затормозила машина Павла, а сам он вышел и распахнул перед Линой двери.
— Привет, Лина! Прыгай и поехали.
— Люда не пришла, — покачала головой Элина. — Одна я не поеду.
— Не пришла и не пришла. Мало ли, может, планы изменились. Ты-то ведь пришла. Поехали, Лина!
Она всё ещё сомневалась, и Тимофеев пошёл самым верным путём — надавил на совестливость Элины:
— Там мои старики ждут нас, приготовили всё для шашлыка и рыбу собрались коптить. С какими глазами я вернусь один, без обещанных гостей? Просто погостишь, и на праздник сходим, а вечером, если захочешь, я сам тебя в город привезу.
Поняв, что она опять уступает против воли, девушка в очередной раз сдалась. Правда, предупредила, что вечером обязательно вернётся в город.
Однако поездка в село оказалась неожиданно приятной. Павел вёл себя пристойно, они всю дорогу разговаривали об учёбе и о планах на будущее. Да и в Лужском и его окрестностях Элина была впервые, а места оказались очень красивые, живописные.
Машина остановилась у большого кирпичного дома, и Лина, выходя из салона, обратила внимание на то, как из окон на неё с любопытством смотрят несколько женщин и детей.
В душе шевельнулось не очень приятное предчувствие, которое постепенно превращалось в панику. Следом за Павлом девушка вошла в просторный двор, и у неё закружилась голова от обилия незнакомых лиц.
— Ну наконец-то! — воскликнула какая-то женщина. — Мы уже заждались!
А потом кто-то из детей, собравшихся стайкой, весело выкрикнул:
— Смотрите, Паша невесту привёз!
— Здравствуйте, — вежливо сказала сразу всем Элина, но посмотрела при этом на Павла.
Лицо его было бледнее обычного, на щеках ходили желваки. Девушка поняла, что он то ли зол, то ли раздражён, но явно не на неё, поскольку парень склонился к её уху и тихо сказал:
— Я всё тебе объясню, Лина! Не пугайся, прошу!
Радушные хозяева усадили гостью за стол, накрытый во дворе. Родители Павла оказались совсем простыми людьми и очень понравились Элине. Остальные гости, хоть и вели себя с ней как с невестой Павла, с вопросами не лезли и излишнего любопытства не проявляли.
А потом внимание Лины полностью сосредоточилось на невысокой фигуристой молодой женщине с короткими тёмными волосами и быстрыми карими глазами. Голос у незнакомки был звонкий и достаточно громкий. Вскоре подозрения Элины подтвердились: это была Наталья, жена Алексея. Рядом с женщиной на скамейке сидел мальчик, который был как две капли воды похож на Серова.
Возможно, именно эта встреча сыграла решающую роль в принятии Линой последующих решений. После казавшегося бесконечным и мучительным пути девушка словно упёрлась в двери, закрытые на все замки, и поняла, что шла она абсолютно зря. Все усилия были напрасны. Вот Наталья, жена Лёши, и вот маленький Саша — копия отца. А она, Лина, кто такая?
Для приличия выждав ещё полчаса, Элина тихо предупредила Павла о том, что ей пора. Когда они подъезжали к Лужскому, Лина, словно предчувствуя дальнейшее развитие событий, запомнила, где находится автостанция, и как к ней можно выйти.
— Я сам тебя отвезу, — так же тихо ответил Павел, который за столом не выпил ни капли спиртного и стойко отбил все атаки желающих ему налить. — Только очень прошу, давай сначала немного погуляем здесь, в Лужском?
— Хорошо, — кивнула девушка. — Только недолго.
Они вышли за ворота и медленно зашагали вдоль по улице.
— Прости, пожалуйста, Лина, — в голосе Павла звучало искреннее раскаяние. — Напугала тебя моя родня? А меня вложили по самое не могу раньше времени. Я ведь во время пикника собирался сделать тебе предложение, а там столы накрытые, будто мы прибыли сразу на помолвку. Но в этом я никого, кроме себя, не виню. Обещал родителям: диплом на стол, невесту — за стол. А я привык за свои слова отвечать.