Правда впоследствии оказалось, что это не беглянка, а беглец.
— Барсинька! Барсик! — причитала хозяйка. — Спасибо вам, мужчина, спасибо! Дай вам Бог здоровья! И вам, девушка!
Девушкой она назвала Элину.
— Мне-то за что?
— За помощь и за неравнодушие. Вот проказник! Лбом открыл корзинку и выскочил! Две остановки не доехали до дома…
— Так переноска больно уж маленькая и хлипкая для такого большого кота, — голос у мужчины оказался низким и очень густым, несмотря на невысокий рост и довольно сухощавое телосложение.
Говоря про переноску, незнакомец почему-то смотрел на Элину своими весёлыми синими глазами. Лет он был средних, русоволосый, с аккуратной короткой бородой. Лина пожала плечами, а потом повернулась к хозяйке кота.
— Давайте я вас провожу, а то вдруг Барсик опять надумает сбежать?
— А давайте вместе проводим, — заявил мужчина. — Время позднее, как вы обратно пойдёте? Тем более, мне потом тоже сюда идти. Нам по пути.
Прочитав сомнение на лице Элины, мужчина достал из кармана паспорт, открыл разворот с фотографией и показал по очереди обеим женщинам. Лина отметила тот факт, что добровольному провожатому сорок девять лет. А ещё его имя и фамилия показались ей отдалённо и смутно знакомыми, но сразу вспомнить не получилось, и она решила подумать об этом после.
А пока Барсик в сопровождении троих провожатых отправился домой. Переноску нёс мужчина, а Лина и хозяйка кота шли по бокам.
Пока сопровождали Барсика до дома, все участники процессии перезнакомились. Мужчину звали Валерий — об этом женская часть «коллектива» узнала ещё во время просмотра паспорта. А хозяйку Барсика звали Надежда Сергеевна.
Валерий предложил свои услуги: готов был помочь с покупкой новой переноски, современной и надёжной. Однако Надежда Сергеевна пообещала, что завтра же озадачит сына, иначе Барсику придётся пропустить остаток дачного сезона, поскольку из доверия котик вышел.
Элина и Валерий сопроводили несостоявшегося беглеца до самой квартиры, для чего поднялись на шестой этаж, в потом отправились обратно.
Элина думала, что без присутствия Надежды Сергеевны и Барсика беседа вряд ли будет оживлённой, сойдёт на нет, однако спутник оказался человеком, с которым очень легко общаться. Во всяком случае, у Лины о Валерии сложилось именно такое впечатление.
— Если когда-нибудь мне надоест мотаться по белому свету, — задумчиво заговорил Валерий, — и я решу окончательно осесть дома, непременно тоже заведу кота. А может, двух.
— У вас разъездная работа?
— Можно и так сказать. Иногда может не быть экспедиции почти год, а потом соберусь и уеду месяца на два. Вернусь на две недели, и снова в путь.
— Вы геолог? — почему-то Лине пришёл в голову именно такой вариант.
— Нет, антрополог. Если быть уж совсем точным, кандидат антропологических наук. Доктора из меня не вышло, как и большого начальника.
— В нашем университете работаете?
— Да.
— Вот это да! Как здо́рово! Вы первый представитель данной профессии, с которым мне посчастливилось познакомиться. Уверена, что у вас очень интересная работа.
— Очень, — кивнул Валерий. — И я не представляю жизни без неё.
Повисла пауза, но она получилась довольно короткой, поскольку Валерий решил тоже задать вопрос.
— А у вас есть кот, Элина? Или кошка?
— Нет. У мужа была тяжёлая форма аллергии на кошек, и я настолько привыкла жить без них, что даже после не завела ни одной. Зато собака у меня была, дворняжка Звёздочка. Её не стало чуть больше года назад, возраст был солидный для собаки. Другую заводить не хотелось, к тому же, я всё равно собиралась продавать дом.
— Так вы замужем? Вы же сказали, что у мужа аллергия?
— Овдовела восемь лет назад. И недавно переехала из села в город, поближе к детям и внукам.
— Получается, вы бабушка?! Ни за что не поверю!
— Да, бабушка, и не стесняюсь своего статуса. У меня есть и внучка, и внук. И думаю, ещё будут внуки. А у вас?
— Я давно разведён. Сыну недавно исполнилось двадцать шесть лет, — улыбнулся Валерий. — Живёт и работает в Москве. Вот он наверняка станет большим учёным, но женится ли когда-нибудь? Сейчас пока точно не настроен на создание семьи. Однако я всё же надеюсь… когда-нибудь в перспективе стать дедом.
За разговорами время пролетело незаметно, как и обратный путь. Несмотря на то, что общаться с Валерием было легко и приятно, Лина всё же не хотела, чтобы мужчина узнал её точный адрес.
Жизнь научила её перестраховываться и ставить под сомнение буквально всё.