– Да, пожалуй, ты права. – Он взглянул на часы. – Мне уже пора идти.
– На очередную встречу?
– С Лией, – подтвердил Бен. – В кафе.
– Что ж, желаю вам приятно провести время.
– И тебе тоже всего хорошего.
На какую-то секунду ей показалось, что он сейчас поцелует ее, но Бен только как-то неловко улыбнулся и быстро зашагал прочь. Кэри постояла немного на прежнем месте, затем решительно взяла в руки оранжевую лампу и ультрасовременный торшер из нержавеющей стали и понесла их в сторону кассы.
Лия уже сидела за столиком кафе «Готем», когда в дверях наконец появился Бен.
– Прости, – без предисловий начал он, присаживаясь рядом. – Я немного задержался.
– Ничего страшного. Ты никогда не отличался пунктуальностью, – покачала головой Лия. – И я всегда имела в виду, что минут десять мне придется скучать в одиночестве.
– Да ну? – Для Бена это было откровением.
– Именно так.
– Не может быть, чтобы я постоянно опаздывал.
– В девяти случаях из десяти, – укоризненно покачала головой Лия.
– Ты уже заказала что-нибудь?
Лия кивнула:
– Пиццу. Тебе – «пепперони», себе – вегетарианскую. Себе – пышную, тебе – абсолютно плоскую, – добавила она, заметив, что Бен хочет что-то сказать.
– Ты успела изучить мои вкусы до мелочей, – улыбнулся он.
– Годы общения дают свои результаты.
В этот момент официантка поставила перед ними два огромных бокала с кока-колой.
– Даже больше, чем хотелось бы, – усмехнулся Бен. Он откинулся на спинку стула, все еще находясь под впечатлением неожиданной встречи с Кэри. Интересно, почему они так дружелюбно беседовали. Ему казалось, что Кэри должна была бы осыпать его упреками или, по крайней мере, обидными словами. Но все вышло совсем не так, как он предполагал…
– Бен, ты меня не слушаешь!
Он моргнул несколько раз, возвращаясь к действительности, и взглянул на Лию. Она недовольно нахмурилась.
– Прости, ты мне что-то хотела сказать?
– Я просто интересовалась твоими планами. Может быть, сходим вечером в кино?
Но он отрицательно покачал головой:
– Нет, Лия. Я обещал Фрейе вернуться в Рэтминс и проверить, как идет подготовка к открытию магазина. Если мы хотим сделать все вовремя, надо постоянно следить за рабочими. Может быть, где-то они ошибутся, и нужно будет кое-что немного подправить. Ну, ты сама понимаешь…
– По-моему, ты просто влюблен в этот магазин.
– Конечно, – улыбнулся Бен. – Это же наш с Фрейей «первенец». И он значит для нас очень многое.
– У меня тоже появился шанс создать себе что-то подобное, не хуже вашего магазина.
– Правда, Лия? Это же замечательно! Немедленно рассказывай!
– Карен и Джульетта предложили мне стать их партнером.
– Неужели? – оживился Бен. – Где же?
– Они открывают новый салон, – пояснила Лия. – В городском торговом центре в Рэтминс. Там сдают в аренду соответствующее помещение, которое как раз им подходит.
– А ты сама хочешь участвовать в таком предприятии?
– Думаю, что никто бы на моем месте не отказался. – Она оторвала кусок от пиццы, которую официантка поставила перед ней. – Мне, конечно, нравится моя нынешняя работа, но здесь я обычный сотрудник. А вот партнером, то есть совладельцем фирмы, быть куда как приятней и заманчивей.
– Но тебе придется испытывать стрессы чуть ли не каждый день, – предупредил Бен.
– Не забывай, что как раз со стрессами сражаться я умею. Это же моя профессия.
– И в этом ты действительно преуспела, – усмехнулся он. – Извини, я, наверное, сглупил.
– В общем, мы пока что договорились о том, что заплатим ренту за три месяца вперед плюс предстоят еще кое-какие расходы.
– У вас должна быть настоящая фирма, – высказал свое предположение Бен.
– Мы все сделаем правильно, – согласилась Лия. – Итак, получается, что Джульетта – это мозг нашей фирмы. Она прекрасно знает свое дело. Дело только в том, что нам придется внести для начала кругленькую сумму. Примерно по десять тысяч с каждого.
– Ух ты! – Бен поморщился. – Тебе, конечно, придется брать кредит?
– Частично. Но Джульетта говорит, что такую сумму нам все равно никто в долг не даст.
– Это верно.
– И нам поначалу придется крутиться, как заведенным, чтобы отработать эти деньги.
– И с этим я полностью согласен.
– Значит, дело только в том, чтобы достать деньги.
– Выходит, у тебя нет лишних десяти тысяч долларов?
Теперь поморщилась Лия:
– Прекрати! Если бы у меня было столько свободных денег, я, наверное, здесь бы не сидела, а отдыхала бы где-нибудь на тихоокеанском побережье или совершала бы кругосветное путешествие.
– Скорее всего.
– Я уже виделась со своим банковским менеджером, но он, самое большее, может предложить мне только пять тысяч.
– Понятно.
– Я подумала вот о чем: может быть, вы с Фрейей тоже хотели бы поучаствовать в нашем предприятии и внести пять тысяч? – Она положила в рот еще один кусочек пиццы и с надеждой заглянула Бену в глаза.
Раздумывая над предложением подруги, Бен сам попробовал пиццу. Нет, речь шла не о какой-то громадной сумме денег, но, учитывая нынешнюю ситуацию с магазином, а также то, что торговля временно приостановлена, он понимал, что Лия выбрала не самый лучший момент.
Лия принялась разрезать пиццу на маленькие полоски и складывать их в сторону, словно боялась смотреть на Бена в минуту его раздумий.
– Мне надо посоветоваться с Фрейей, – сказал он. – Посмотрим, что она думает по этому поводу.
– Я надеялась на то, что ты сможешь решить этот вопрос без Фрейи, – вздохнула Лия, снова одаривая Бена взглядом своих глаз цвета темного шоколада. – Мне кажется, она до сих пор на меня сердится.
– Что? Нет, конечно нет. Вы же с ней остались подругами. Меня даже удивило, что ты просишь о деньгах меня, а не ее.
– Нет, она до сих пор не может простить мне ту вечеринку, – покачала головой Лия. – Мы с ней не разговаривали уже тысячу лет.
– Позвони ей, – посоветовал Бен. – Она успела остыть с тех пор.
– В том-то и дело, что я ей звоню. Но только она не хочет мне перезванивать.
– Вот как? – удивился Бен.
Лия покачала головой:
– Хотя нет, не совсем так. Последний раз она все же решила позвонить мне, но меня, как назло, в тот момент не оказалось дома. Правда, она оставила довольно резкое сообщение, заявив, что в настоящее время очень занята.
– Значит, я все же оказался прав. Фрейя не меняется, – улыбнулся Бен. – Ты все не так поняла. Да и если она на кого-то злится, так только на меня.
– Бедняжка Бен, – Лия сочувственно посмотрела на собеседника. – Все женщины как будто злы на тебя.
– Я успел к этому привыкнуть.
– Ну, так или иначе, позволь мне рассказать тебе о наших планах.
Бен смотрел на Лию, но не слушал ее. Он почти не видел ее лица перед собой. Он вспоминал недавнюю встречу с Кэри в универмаге. Она была одета в длинное, почти до пят, серое шерстяное пальто и, переместив вес на одну ногу, рассматривала какую-то ультрасовременную лампу-торшер. Несколько непослушных локонов выбились у нее из прически, очки сидели почти на самом кончике носа. Как бы он ни относился сейчас к Кэри, она все равно казалась ему самой сексуальной женщиной во всем мире. Не такой красивой, как, например, Лия, но очень сексуальной.
– Да ты же меня не слушаешь! – обиженно воскликнула Лия.
– Слушаю, – рассеянно кивнул Бен. – В самом деле, я все слушаю и вникаю в суть дела. Мне кажется, вы будете иметь большой успех и очень скоро завоюете популярность.
– Да что ты? – Казалось, эта похвала не убедила Лию.
– На самом деле я подумал о том, что, наверное, смогу помочь тебе с деньгами.
– Мне почему-то казалось, что тебе следовало бы сперва посоветоваться с Фрейей.
– Нет, я возьму деньги из своих собственных сбережений. Они не имеют отношения ни к Фрейе, ни к нашему с ней бизнесу. Я просто одолжу их тебе. Лично. – Он достал из кармана чековую книжку и сразу же выписал чек на пять тысяч. – Отдашь, когда сможешь.