— Успокойтесь, Ваше Высочество, — Нэлиор делает вид, что придерживает меня за локоть, а на самом деле пребольно щиплется: точно, я слишком громко возмущаюсь, и нас могут услышать слуги. — Осторожнее, здесь ступенька.
И пока мы спускается по лестнице, он нашептывает мне на ухо:
— Дело в том, что Миалира обладает очень сильным колдовским даром. Ей ничего не стоит изменить свою внешность. Именно так она и поступила, когда позировала художнику. К тому же, вы не все рассмотрели: форма носа, разрез глаз, губы — все в точности, как у Миалиры.
Я усмехаюсь про себя: в моем мире не нужно быть магом, чтобы поменять цвет глаз или волос. Покупаем линзы и идем в парикмахерскую!
— Я знаком с принцессой с детства, — продолжает Нэлиор, — поверьте, если я говорю вам о сходстве, значит, это так и есть.
— Хорошо, — я начинаю постепенно успокаиваться. — А как мне называть короля? Ваше Величество? Папенька? Батюшка?
— Просто отец, Миалира не любила нежничать.
— А королева? — Господи, про нее-то я спросить забыла! Что, если еще и перед "матушкой" придется выкручиваться?
— Его Величество вот уже пять лет вдовец, — сдержанно замечает Нэлиор.
— Простите, — почему-то извиняюсь я, хотя в моем вопросе нет ничего необычного.
И вообще мне ужасно не по себе. С разными людьми приходилось встречаться, но вот чтоб так запросто позавтракать с королем? Где сесть, как его приветствовать, как поддержать беседу? Как, наконец, не проколоться?
— Мое место рядом с вашим, — ободряет королевский маг. — Если вы что-то не так сделаете, я тихонько наступлю вам на ногу. Идет?
— Заметано, — вздыхаю я.
Мы проходим мимо начищенных до блеска лат, выставленных в нишах. А два настоящих живых стражника уже оглушительно стучат по паркету древками алебард, возвещая о нашем прибытии.
Едва я занимаю место за столом — юбки эти, на них только в зеркало хорошо любоваться, а так сущая морока! — как дальняя дверь распахивается и в малой столовой появляется Его Величество король... с розовой белкой на плече. "Вот и белочка пришла", — отрешенно думаю я, а сама послушно вскакиваю с кресла вслед за Нэлиором. И чуть склоняю голову, копируя его жест.
— Доченька! — Точно, Его Величество ослеп на оба глаза! — Я же обещал, что привезу тебе параниуса! Три дня мои егеря за ним гонялись!
— Благодарю, отец, — лепечу я.
Розовая белочка таращит на меня фиолетовые глазенки и скребет коготками по камзолу короля. Больше всего ее сейчас интересуют мелкие камешки, которыми расшита его одежда.
— Параниусы не боятся людей, — вполголоса просвещает меня Нэлиор. — Изловить их сложно, но если это удается, они мгновенно признают хозяина. Прекрасный подарок. Эти зверьки — большая редкость.
— Ну-с, Нэлиор доложил мне, что ты одумалась. Рад, очень рад. Через месяц сыграем свадьбу и...
Слуга отодвигает большое деревянное кресло с высокой спинкой, похожее на трон, и Его Величество усаживается за стол. Не могу не признать, что мой "отец" высок и статен, именно таким я его себе и представляла. Седые волосы прикрывают уши, а ясные карие глаза сверкают, будто спелые вишни в погожий денек. Король так и лучится от удовольствия — наверное, принцесса Миалира ему все нервы вытрепала, отказавшись выходить замуж. А мой новый питомец уже подобрался к моей тарелке и явно высматривает, чем бы полакомиться. Нэлиор придвигает ко мне розетку с чищеным орехом. Эх, даже жаль немного, что придется уезжать, — я глажу мягкую шерстку, чувствуя, как в мою ладонь тычется крохотный прохладный носик... И хомячки еще — на кого я весь этот зверинец оставлю?
— Мне... — от страха и смущения я едва пищу. Так, с этим надо кончать! — Вчера во сне мне явилась матушка. Она была...
Я на секунду замолкаю и пытаюсь придумать, что врать дальше.
— Она стояла возле нашего замка, только он весь был объят огнем. И лес, и горы — все полыхало. И она сказала мне: "Ты, доченька, можешь спасти все, что нам дорого. Не упрямься!". И я подумала... раз даже матушка...
Вот будет засада, если возле дворца нет ни гор, ни лесов...
— Ты все верно решила, девочка, — благодушно провозглашает король. — А то, что ты для начала хочешь осмотреться и попробовать этих принцев на зубок — тоже дело! Настоящая дочь своего отца! Ничего не принимай на веру! Особенно намалеванные сладкие мордашки и обещания сложить к твоим ногам сердце, голову и все остальное в придачу! На некоторых посмотришь — а головы-то и нет. А вместо нее — кочан капусты, чтоб было на чем шляпу носить.