В попытке спастись я хватаюсь за какую-то тряпку и только в последний момент соображаю, что это бархат, скрывающий другой портрет. Ткань падает на пол, а вот я больше никуда не падаю — меня к полу словно гвоздями приколотили. Мамочки! Прямо на моих глазах краски на холсте начинают расплываться, лицо нарисованного мужчины превращается в лиловую воронку, из которой прямо ко мне тянется извивающийся хоботок! То, что мгновение назад еще было руками, преображается в клешни, заканчивающиеся острыми изогнутыми когтями. Они уже скребут раму, чудовище, которое я разбудила своей неосторожностью, вот-вот вырвется на волю и набросится на меня!
Я пячусь назад: шаг, еще один... И упираюсь спиной в какую-то опору. В этот миг страшилище издает утробный замогильный вой. Только бы оказаться подальше отсюда! И я, презрев все преграды, переваливаюсь через перила лестницы.
И лечу вниз.
15. Чудесное спасение
Я зажмуриваюсь и жду удара: там, внизу, вроде мягкий ковер, но он не спасет. Глупо-то как… сейчас разобьюсь, потому что испугалась портретов на стене. И никаких тебе расследований и принцев, Женя! Нет, может, если они тут такие маги, тебя вылечат. На крайний случай, некромант тоже имеется за границей, вот и познакомимся… Или полежу в гипсе и разберусь с этим принцем, который скорбный головой…
Почему я так долго падаю?! И уже… да, я лечу вверх, как перышко, планирую, а не камнем стремлюсь к земле. Что за чертовщина?
Открываю глаза, вижу чужие руки у себя на талии. Красивые, надо признать, у меня всегда была слабость к таким кистям — не по-женски изящным, а по-мужски… Женя, перестань тормозить в кризисной ситуации! Ступор — нормальная реакция, но не вечно же в нем находиться! Еще восхитись формой овальных ногтей и силой этих узких ладоней. И нежностью, ага, ты бы стиснула падающего так, что ребра бы переломала.
— Я же предупреждал! — шипит кто-то над ухом как разъяренная гадюка. — Здесь на каждом шагу опасности.
Становится понятнее. Лэксир же тоже королевский маг, он, наверное, привык ко всяким происшествиям. Может, у них каждый день отсюда падают любители живописи. Ему надоело их ловить. Ну коврик бы постелили потолще, спортивный мат, Эверест из спортивных матов…
Но как же я отвратительно медленно соображаю! Что-то надо делать! А не стоять на подгибающихся ногах и бояться ступить хотя бы шаг. Диалия удерживает меня за плечи, шепчет что-то успокаивающее. И сама бледная как смерть. Похожа на так напугавшие меня портреты. Ах, они уже снова задернуты бархатом!
— Подождите, сейчас станет лучше, — дрогнувшим голосом произносит Лэксир.
Меня обволакивает облако прохлады, я вдыхаю поглубже и… оглушительно чихаю.
Горло горит, как будто я съела десять перцев, из глаз льются слезы, но в голове проясняется. И то хлеб.
— Чеснок зачем? — спрашиваю горящими губами. — Я не вампир.
— Ну да, вампир бы умер, — серьезно отвечает Лэксир, он уже отошел от меня и изучает нижний этаж. — А так это единственное средство быстро привести в чувство, которое я знаю.
— Потрясающий метод, как и ваша живопись. Скажите, кто так изуродовал эти картины? И зачем? Или Его Величество всегда так выглядит, а сегодня заболел и стал похож на человека? — спрашиваю я и фыркаю от смеха.
Вот был бы замечательный сказочный репортаж — королевское семейство чудовищ, расколдовать которых могу только я!
— Нет, это принц… — начинает Далия и запинается.
— Принц чудовище? — уточняю я.
Все интереснее и интереснее, как будто чувствую сенсацию.
Лэксир кашляет и даже краснеет, а Далия тараторит:
— Нет, он всего лишь вчера наслушался от Нэлиора про реставрацию картин, решил попробовать, но как-то плохо получилось, я сама перепугалась, ему сил магических не хватило или воображения, он вообще не очень умеет придумывать новое. А как что придумает, то хоть стой, хоть падай…
Обидно, что не такое таинственное объяснение, как мне хотелось, но, похоже, достоверное.
— Тихо, — предостерегает Лэксир.
На ковре, на который я сегодня не упала, появляется Шэвиор и начинает беззвучно подниматься к нам. Не ожидала от такого громилы кошачьей грации.
— Рианира здесь, — шепчет Диалия. — Мы не должны с нею встретиться.
Ах да, а чего мы тут замерли? Любопытно, конечно, увидеть эту страшную пророчицу, но она сейчас не главное. Трогаю Лэксира за рукав:
— Куда пойдем? Показывайте путь.
— Вы — в ваши покои, там переоденетесь, одежда приготовлена. Через десять минут мы к вам придем. И отправимся в Артор, как и собирались.
Он предлагает мне опереться на его руку, и я соглашаюсь. Так удобнее шепотом язвить, пока мы тихо приближаемся к комнате принцессы: