— А у вас?
— Чего только у нас нет… Есть белые хомяки размером со слона, у них отличный мех, только на ветру шерстинки трутся друг о друга и издают страшный скрежет.
— Врете.
— Нет, — он серьезно смотрит на меня. — Давайте сменим тему. Там, в своем мире, вы — никто, а здесь — целая принцесса, от которой зависит судьба всего мира. Разве вам это не льстит?
Я открываю рот, чтобы возразить — ну как же, портал наш новостной без меня не переживет, отдел культуры осиротеет, друзья… А впрочем, если никто просто не вспомнит обо мне, то это может быть даже неплохо. Не будут искать, переживать… Но что взамен?
— Я должна играть роль такой принцессы, которая в свое удовольствие изучает магию, — поправляю его я. — И я не понимаю, как вы меня заставите. Превратите в чудовище и заставите сторожить аленький цветочек?
Зря я ляпнула, сейчас он грозно сверкнет карими глазами, насупится и выдаст что-то темномагическое. Нет, правда, в сказках злые ведьмы принцесс и усыпляли, и в лягушек превращали, и убить пытались…
Нэлиор озадаченно хмурит тонкие брови:
— Зачем цветочек?
— Это сказка такая, но там принца превратили, потому что он был очень невежлив со старой ведьмой.
— Но я же вежлив! — он на мгновение умолкает и тут же продолжает: — И не принц. Значит, мне ничего не грозит.
— Я не старая ведьма, если вы забыли, — елейно напоминаю я.
— Да, это само собой разумеется, вы очень красивы. Но к чему это все? А, понял — вы считаете, я буду вас запугивать? Нет, я хотел бы договориться мирно.
— Ладно, давайте попробуем, — покладисто соглашаюсь я. — Что за мир без меня не может прожить?
— Вот этот.
Он взмахивает рукой, и по стене напротив нас пробегает огонь. И на серебристо-зеленых обоях языки пламени рисуют карту. Совсем как старые карты на пергаменте — но на этой еще и некоторые изображения шевелятся. Вот снизу, на самом юге, прыгает толстый хомяк, так что земля под ним трясется. А другой сидит и задумчиво грызет верхушку столетнего дуба.
— О, не отвлекайтесь на них, они случайно получились, — Нэлиор почти смущенно прогоняет изображения с карты щелчком пальцев.
Гигантские хомяки исчезают за невидимой рамой, прихватив тройку деревьев, а Нэлиор показывает в центр карты:
— Это королевство, в котором вы оказались. Арлион, — его палец касается небольшого овала в центре.
Эх, сейчас мне как никогда не хватает блокнота или диктофона. Вот записала бы это все, чтобы потом осмыслить… А осмыслить есть что наверняка. Но запомню авось, на память я пока не жалуюсь, а цитировать мне это нигде не придется.
— Только у нас растет волшебный минерал… — продолжает Нэлиор.
Под подушечкой его указательного пальца появляется светло-фиолетовый холмик.
— Минералы не растут, если я что-то смыслю в биологии, — фыркаю я.
Холмик грустно вздыхает и шмыгает несуществующим носом, как будто вот-вот расплачется. Нэлиор гладит его и говорит:
— Магия многое делает возможным. Минерал, мы называем его лигерн, именно что растет, при этом он очень ценный, — холмик начинает гордо сверкать всеми цветами радуги. — Без него невозможно творить никакие чары в нашем мире. Ни в одной из других стран нет таких гор или иного источника этого минерала. Но есть маги, которым необходимо кольцо или кулон из лигерна.
— Уникальный ресурс, это понятно, — киваю я.
Похоже на нефть в моем мире, звучит, кажется, логично.
— Тогда вы должны понимать, что все соседние государства хотели бы взять источник лигерна под свой контроль.
Остальные страны на карте начинают гореть разными цветами и рычать. Я даже вздрагиваю, и Нэлиор заставляет их замолчать. Вряд ли из сочувствия ко мне, они просто могли бы заглушить его негромкий голос:
— Но пока что нам удавалось их сдерживать, так или иначе. Однако сейчас ситуация критическая — и нам нужны союзники. Достаточно было бы заручиться поддержкой одного из трех соседних королевств: Нимаба с его огромной и безжалостной армией оборотней, Артора с его техническими изобретениями или Гроама с полчищами живых скелетов.
Боже, я как в сказке — и не могу сказать, что это меня ужасает. Но, полагаю, ужаснет, когда я получу ответ на следующий вопрос:
— И как же я должна помочь вам заручиться их поддержкой? Вряд ли вы делаете ставку на мой… то есть принцессин дар красноречия.
— А это была бы хорошая идея, — задумчиво тянет он, наблюдая за битвой нарисованных оборотней и скелетов на карте. — Но решение более традиционное. И я не уверен, что мне удастся вас заинтересовать.
Гигантская рука из шестеренок на карте разгоняет две армии, а особо рьяных задир сталкивает в глубокие рвы.