— Дай сюда листок! — командует Лэксир.
— Листок? Какой?
— С хомячками твоими листок!
— А... а чем...
— Хомячков своих давай! — не выдерживает Лэксир.
И я послушно вытаскиваю из кармана наших нарисованных питомцев. Они выглядят испуганно, наверное, им не нравится, что он сердится.
— Ну, мои маленькие, мои лапушки, — шепчу я им и поглаживаю ненастоящую шерстку, — не надо бояться. Идите ко мне. Дядя не злой, он просто торопится.
И вот уже ушки, щечки и хвостики, а также все прочие части хомячьего тельца отделяются от бумаги: теперь зверьки сидят у меня на ладони, с любопытством поблескивая черными глазками-бусинками. Тихо попискивают, перебирают лапками — даже щекотно. Но никак не возьму в толк, зачем они понадобились Лэксиру.
А он склоняется над столом, извлекает откуда-то клочок бумаги и быстро что-то пишет. И нетерпеливо машет мне рукой, подзывая поближе.
— Что? Что ты задумал?
Я смотрю на слова, написанные Лэксиром: "наследование престола", "наследник", "порядок наследования трона в королевстве Артор". К чему это?
— Пусти их на стол.
Неужели Лэкс думает, что хомячки, как собаки-ищейки, сейчас возьмут след и отыщут нам нужный свиток? Пожимаю плечами: он уж точно больше знает об этом мире, чем я.
Зверьки переползают на бумагу и словно принюхиваются к буквам. Мне кажется, они чуть ли не лапки потирают в предвкушении — пусть и не очень вкусная, но все же еда. Но едва они собираются наброситься на буквы, Лэкс проворно вырывает листок из-под их крохотных носиков.
— Ты бери одного, я другого. Идем вдоль рядов. Насколько я знаю этих созданий, их может привлечь похожее сочетание букв.
— Хочешь сказать, они умеют читать?
— Нет, конечно, — он опять улыбается, взмахивая длинными ресницами. Хоть и обманщик, а все же он милый... — Понимаешь, для них это как морковка. Или фрукт какой-нибудь. Они запоминают очертания.
Не уверена, что это сработает с буквами, но раз Лэкс так говорит, то попробовать можно. Тем более что других вариантов все равно не просматривается. И все же я задам ему один вопрос: пора и мне как-то вникать в "хитросплетения магии".
— Лэкс, но ты ведь сам говорил, что нам нельзя пользоваться волшебством!
— Говорил, — он уже стоит возле стеллажей и подносит хомячка поближе к полкам.
— Но наши зверьки, разве они не волшебные?
— Ну, как тебе сказать... Это магические создания. Они в чем-то подобны кристаллу четырех стихий. В них нет потоков силы, которые направляет чародей. Они как бы состоят из чистой магии. Понимаешь?
— Если честно, не очень.
Я разочарованно вздыхаю: нет, мне никогда не сравниться с ним, Ди или Шэвом. Ладно, что горевать, пора за дело браться. Я отправляюсь в путешествие вдоль стеллажей и внимательно разглядываю сургучные печати на свитках — вдруг попадется та самая елка?
Фолианты, золоченые корешки книг... так и ведут за собой, все дальше и дальше. Вряд ли самые старые рукописи находятся прямо у входа. Я все иду и иду, прислушиваясь к попискиванию хомячка на моей ладони. Но как назло печати на золотых и бело-голубых ленточках сплошь красные или коричневые, и на них не никаких оранжевых вкраплений, тем более елочек.
Топаю уже третий раз вдоль этих шкафов: в глубине архива мы с Лэксом даже нашли шкаф темного дерева со стеклянными дверцами и бросились к нему: думали, самое важное хранится именно здесь. Ан нет, может быть, тут все и архиважное, но того, что мы ищем, нет.
Хомячок топчется на моей ладони, ему как будто передается мое беспокойство. Это последний ряд стеллажей — а мы так ничего и не отыскали! Шкафы обрываются внезапно: я так увлеклась, что и не заметила, как перед моим носом появилась простая беленая стена. А в ней — ниша со свечой и пожелтевшие от времени, покрытые пылью свитки. Я даже вздохнуть боюсь: и расчихаться опасаюсь, и прямо вот чувствую, что это — оно! Или ОНО совсем рядом.
Мой хомячок даже делает стойку, лапушка, аж на задние лапки приподнялся! Втягивает носом воздух, а потом начинает громко пищать, как будто я прищемила ему хвост. Осторожно перебираю печати: ярко-алая, темно-красная, коричневая...
Стоп, а это у нас что? Хомячок отчаянно верещит, и ко мне с дальнего конца архива вприпрыжку несется Лэкс. Я вытягиваю желтоватый от времени свиток и подношу к самому носу "королевского мага" округлую бляшку из сургуча: красный ободок и оранжевый кружок в центре, на котором нацарапаны какие-то галочки. Наверное, при желании их можно принять за елку.