Я застыла, чувствуя, как мои щеки начинают пылать под его заинтересованным, слегка насмешливым взглядом.
-Как интересно... - усмехнулся мужчина, не сводя с меня своих глаз. - Иду я, значит, ничего не подозреваю, а с неба падают прекрасные барышни.
-Прошу прощение, лорд. Я не хотела,- тихо пролепетала я, точно так же, как и показывала Крыска, она бы точно мной сейчас гордилась. Аплодировала бы стоя, плача в свой накрахмаленный платок.
-Не проси прощения, мне было даже приятно. Если желаешь, можем повторить, - он махнул рукой в сторону дерева и лукаво улыбнулся.
-Нет, чттто вы...- заикаясь, ответила я, заметив, что он шире улыбнулся. - С вашего позволения!.. - подобрав юбки, быстро присела в реверансе и со скоростью ветра сиганула, будто за мной гналась стая опасных хищников.
-Стой! Куда же ты побежала...
Повернулась, а незнакомец смотрел на меня пронзительно, словно пытался рассмотреть душу.
-Мы же ещё встретимся?
Робкая улыбка расцвела, словно белые подснежники в начале весны.
-Как будет угодно небу, лорд. Прошу меня простить, с вашего позволения.
Быстро развернулась, чтобы скрыть свои откровенно-красные щеки. Быстрое дыхание, колотящееся сердце. И горящие глаза.
***
- Кассиопея, ты где летаешь? - спросила Эстелла, дергая меня за руку.
- Да так, - ответила ей, смотря на вечнозеленые деревья.
Из головы не выходил образ того загадочного мужчины, которого я встретила в саду. Его взгляд я запомнила отчётливо, оттого моё сердце начинало биться сильнее и быстрее в несколько раз. Конечно, Эстелла заметила это и с толикой любопытства поглядывала на меня, болтая с другими леди, но не трогала, давая время мне самой разобраться, что произошло. Она чувствовала меня, и я её тоже. Нам не нужны были слова, чтобы понять друг друга, это и была истинная дружба.
Оглянулась вокруг. Нас было около двадцати девушек, мы были приглашены, так сказать, на смотрины. Из нас принцы будут выбирать себе спутниц на бал. Эстелла была спокойна, ибо она невеста наследника и весь вечер будет только с ним, остальные же девушки были воодушевлены и взволнованы. Это же принцы! Некоторые видели их всего пару раз, а другие вообще только на портретах, которые рисовали в буклетах об императорской чете.
Они с мечтательными лицами болтали друг с другом, уже представляя, как весь вечер будут кружиться в танце с прекрасным принцем, а в полночь под теплым светом яркой луны он признаётся им в любви и нежно поцелует, бережно держа их лицо в своих могучих ладонях. А потом спешная свадьба, дети, любовь до самого конца.
Если честно, как и любая девушка, я тоже о таком грезила, но вот неожиданная встреча с загадочным мужчиной решительно спутала мне все мечты. Как же хотелось ещё раз с ним встретиться! Это стало навязчивой идеей...
Знаю, это глупо, ибо, может, его я больше не увижу, и вообще разум мой помутился от падения, но, надеюсь, он мне не привиделся, и это не игра моего воображения.
Закусила губу и тяжело вздохнула. Надо было спросить его имя. Дура!
Кто-то резко лягнул меня в бок локтем, я сморщилась, и посмотрела в сторону удара. Эстелла. Ну конечно, кто же ещё!
-Принцы идут, спускайся с небес на землю, милочка! - противно пропищала она и отвернулась.
Опять тяжело вздохнула и чуть скривила губы, весь этот отбор меня тяготил, а платье так вообще мне разонравилась, хотя, выходя из поместья, оно мне было очень симпатично. Хотелось сбежать, и никто, кроме Стеллы, не заметил бы, но выговор сначала от Её светлости Мелиссы, потом от приемных родителей получить не хотелось. Настроение с каждой секундой падало в бездну.
-Внимание, Его величество, наследный принц Геворг! Внимание, их величества - принцы! - оповестил глашатай, но мне было по боку. Как положено, я присела в реверансе и склонила голову. На принцев смотреть желания не было.
-Можете подняться, милые леди. Все знают, зачем мы здесь сегодня собрались. Не будем тянуть время, - голос наследника я знала, ибо в последние время он был частым гостем в поместье. Он быстрым шагом подошёл к Эстелле, и, взяв её маленькую ручку, поцеловал.
-Моя прекрасная леди, будете ли вы моей спутницей на предстоящий бал?- произнес сухо, без каких-либо милых чувств, я нахмурилась, и странная мысль, коя никогда не должна была возникнуть в моей голове, словно быстрая лань, промелькнула, а я ухватилась за неё не хуже ярого охотника.
Он, что, не любит её? Но... Как такое возможно?
Посмотрела на сестру, но она видимо ничего не заметила. Щеки красные и робкая улыбка, полная счастья.
-Я согласна, мой принц! - тихо произнесла она и опустила глаза.
Ох, влюбленная!
Резко принц Геворг перевёл свой взгляд на меня и улыбнулся, а Стелла даже натянутой улыбки не получила!
-Леди Кассиопея, вы сегодня очаровательны.
-Благодарю, ваше высочество. Но по моему скромному мнению, если вы, конечно, позволите, моя сестра сегодня намного очаровательней и милей меня, - принц слегка растерялся, то-то же! Я внутренне злорадствовала.
-Хмм, вы правы. Леди Эстелла сегодня просто великолепна. С вашего позволения, - я кивнула и уставилась себе под ноги, а наследник с Эстеллой направились в сторону беседки, куда уходили все пары.
Не знаю, сколько времени прошло, но девушек почти не осталось. А я все стояла, и даже не расстроилась, ибо не придётся весь вечер ходить с кислой миной под руку с самовлюбленным застранцем! Хмм, принцем.
Всех почти выбрали, но тут глашатай обьявил:
-Его высочество великий принц Курт!
Все присели в положенных реверансах. Никогда не видела этого принца, ибо, когда я переехала жить в поместье, он служил на границе, да и особого интереса этот принц Курт у меня не вызывал.
-Прошу прощения за моё постыдное опоздание, поднимитесь, - услышав бархатный, чуть с заметной хрипотцой голос. И тут я обомлела...
Тот самый голос, который уже несколько часов не выходил из моей головы, став наваждением. Сердце в груди затрепыхало, и я судорожно подняла глаза.
Тот мужчина из сада... Тот самый!
Те же серые глаза, гордый профиль и лукавая улыбка. Он смотрел на меня, а я как дура последняя, наплевав на все правила этикета, смотрела на него в ответ, и не могла насмотреться. Все быстро и яростно набрало краски, стало ярче и чётче. Дыхание сбилось, и все также быстро, незаметно, потеряло очертания, казалось, что в этом мире остались лишь наши глаза. Только он и я.
-Мне кажется, ты припозднился, всех самых красивых леди разобрали, как свежие цветы!- задорно прокричал четвёртый принц, в пух и прах разрушая волшебство вокруг нас.
Смущенная я, опустила глаза и от переполнявших меня эмоций начала ломать руки.
-Все леди изумительные, мой дорогой Эллиот. Но думаю, для меня все-таки осталась одна прелестная розочка.
Он шёл целую вечность, если не две!
Неожиданно его пальцы нежно коснулись моего лба, а я затаила дыхания, боясь пошевелиться. Было приятно и волнующе. Его длинные пальцы, словно крылышки бабочек, невесомо прикасались к моему лицу, посылая тысяча мурашек по телу. Принц мимолетно заправил прядь за ухо и отступил на шаг, протягивая свою ладонь.
-Удивительная леди, будете ли вы моей спутницей на предстоящий бал?
Подняла взгляд и посмотрела в его бездонные серые глаза.
Не долго думая, вложила свою ладонь в его, и улыбнулась так ярко, как только смогла.
И эта улыбка сказала ему больше, чем тысячи слов...
***
...Наша встреча была судьбоносной, любовь стала проклятием. Но если бы всё повторилось, я бы полюбила его вновь...