***
Нас поселили во дворце Ясного Солнца. Хоть он отдален от самого гарема, рядом находился дворец Вдовствующей Императрицы и Великой Вдовствующей Императрицы.
Тут спокойно и тихо. Раньше был маленький сад, а сейчас он стал больше и красивее. Цветы разных оттенков и мастей цвели, благоухая ароматами лета, а над ними возвышались величественные деревья. Впереди стелилась мощенная белым камнем дорожка, а по бокам резные деревянные скамейки, выкрашенные нежно-зеленой краской.
Мы прогуливались неспешно. Наслаждались спокойствием, думая каждая о своём, даже Иуния не болтала как обычно.
Оглянулась вокруг, в буйстве растений заметила бордовые пионы – любимые цветы Дарэла. Несмело коснулась нежных лепестков, очерчивая контур. Ему было семь с половиной, когда он весь грязный и поцарапанный пришёл ко мне, а в руках охапка таких же пионов. Я ужаснулась, увидев его в таком виде. Дарэл вручил мне букет и широко улыбнулся.
"...Мама, это тебе! Правда, красивые? Прямо как ты!.."
Ночью, обнимая ребёнка, я расплакалась. Вспомнила Эстеллу и неземную любовь к цветам. Эти бордовые пионы должны были быть подарены ей. Эти слова предназначались ей. И счастье, которое дарил мне Дарэл, она должна была испытывать.
-Матушка...- услышала я потрясённый вскрик. И голос показался мне смутно знакомым.
Повернула голову и увидела Эриха, который был в чёрном фраке с золотой вышивкой рода, а под руку держал женщину средних лет. Чёрные волосы были перехвачены лентой. Худое лицо, ярко выраженные скулы, тонкие губы и темно-зелёные глаза. В них я прочитала огромное изумление и радость, которая таилась в самой глубине.
"…-Ваше высочество, позвольте представить вам, леди Мариан Руссо из дома Руссо.
Я взяла малышку на руки.
-Она такая сморщенная…"
Я выдохнула, не веря, своим глазам.
-Мари...
Тут она бухнулась на колени и произнесла.
- Мариан приветствует матушку! Долгих лет её императорскому величеству!
И прислонилась лбом к камням. А за ней все слуги, словно солдатики, повалились на колени. Лишь Эрих с недоумением смотрел на свою мать, а потом на меня.
Он присел и грубо дёрнул мать за руку.
-Матушка, что ты творите!? Немедленно встаньте!
Юнона и Иуния сейчас моей спиной удивлённо выдохнули, но тоже бахнулись ниц.
Дурдом!
Женщина подняла глаза на сына и зло произнесла:
-Поприветствуй Вдовствующую Великую Принцессу! Сию же минуту!
Император взвился:
-Почему я должен приветствовать её!?
Мариан выдохнула и мельком виновато посмотрела в мои глаза, и сразу же повернулась к сыну:
-Она - приемная матушка твоего отца и Вдовствующая Великая принцесса Алиара.
***
- Ты постарела, Мари, - произнесла я, коснувшись её щеки.- Время безжалостно.
Она улыбнулась и платочком промокнула слёзы.
-Только не к вам, матушка. Вы ни капли не изменились. Я всегда знала, что вы другая.
Посмотрела на Мариан и сжала её руку.
-Ты знаешь, верно?
Она кивнула:
-Эрих мне рассказал, что наконец-то нашёл хранительницу. Что она из Небесного города. Богиня. Но я не предлагала, что это будете вы, - смущенно замолчала.- Я думала, вас уже нет в этом мире. Тридцать лет же прошло, а для смертных это огромный срок, - произнесла, не смотря в пустоту.
Нежно улыбнулась, глядя на её безмятежное лицо.
-Удивительно, - Мари повернулась ко мне.- Время летит так быстро. Помню, как впервые взяла тебя на руки. Ты была такая крошечная. И постоянно плакала.
Я рассмеялась и продолжила:
-Видела, как ты растешь, как делаешь первые шаги во взрослой жизни. Как ты призналась, что влюбилась в Дарэла, помню, какая красивая была в подвенечном платье и помню твою истерику, когда ты узнала, что беременна. Боялась боли.
Слезы потекли по её лицу, и она прижалась ко мне.
-Не плачь, - подушечками пальцев вытерла влагу с её лица.
-Вы помните? - прошептала Мариан, скрывающимся голосом.
Прижала ближе к себе и поцеловала в лоб.
-Я помню каждую секунду твоей жизни до того момента, как нас разлучили с вами. Я помню жизнь Дарэла. Его первые победы и поражения. Его боль и страх. Я помню все. Да и как я могу забыть? Вы мои дети, которых я воспитала, отдала всю свою любовь, которых я до сих пор безумно люблю, - женщина отстранилась от меня.- И пусть ни капли не постарела, пусть моё лицо такое же гладкое, как и тридцать лет назад, я все равно твоя мать. И какой бы дряхлой ты не стала, буду заплетать тебе косы на ночь и ругаться за то, что ты нормально не поела или плохо одеваешься.
-Мама...- Мариан улыбнулась и крепко сжала меня в объятиях. - Я так скучала по вас. Спасибо, что вернулась. Спасибо!
-Прости, что оставила тебя.
И тут, то, что она хранила в себе столько лет, вышло наружу.
-Когда вас забрали... Мы остались совсем одни. Эриха сразу забрала императрица Помпея по приказу отца-императора. До сих пор помню её слова о том, что такая соплячка как я не может воспитывать первого внука императора Алиара, - её голос дрогнул, и она села рядом, сжимая мою руку, дрожа от воспоминаний. - Тогда мне казалось, что весь мира разрушился. Умоляла не делать этого, но она лишь пнула меня и рассмеялась. А потом мы попали в опалу. Сослали на границу, в самую гущу войны. Это был настоящий ужас, - девушка сглотнула.- Было нечего есть. Чтобы спастись мы ели всякую траву.
Я выдохнула, и слеза покатилась по щеке.
- Потом у Дарэла начались какие-то проблемы с головой. Он кричал во сне, мог по несколько дней молчать и смотреть в пустоту. Он сходил с ума. Я видела. Чувствовала. Пыталась помочь, но он лишь сильнее закрывался от меня. А потом пришёл и сказал, чтобы я собирала вещи. Тогда я не знала, что отец-император при смерти, а шесть родов выступили на его стороне. Потом переворот... Кровь лилась рекой по мраморным ступенькам дворца покойного императора... – она выдохнула и смахнула слезы. – Если бы я знала, что потеряю Дарэла из-за этого гребанного трона, я бы... перерезала горло ещё на границе. Он стал другим. Стал жестоким. Он убивал слуг лишь потому, что ему хотелось убить. Стал неуправляемым. Его все чаще начали посещать кошмары, начал принимать опиум. Он умер на моих руках в тот день, когда Эрих собрал армию. Он умирал три часа и пятнадцать минут. Его били судороги, и все время он находился между небом и землёй. Он кричал, словно его режут. А еще... Дарэл звал вас, матушка. Умолял вас избавить его от боли... - Мари зарыдала. - А он пришёл в себя, и сказал, что любит меня. Всегда любил. А потом... Его рука отпустила мою навсегда. Он ушёл, и оставил меня одну...