— Вы максималист, Петр Аркадьевич, — заметила княгиня. — Увы, в жизни нет четкого разделения на черное и белое, всегда есть полутона.
— Петр Аркадьевич просто завидует, — внезапно зло бросила старшая княжна. — Антон Павлович к своим почти тридцати годам очень много добился. Настолько многого, что нашему гостю никогда не достичь таких высот.
— Это вы про обворовывание родного дядюшки? — уточнил я, потому что ситуация меня забавляла: фактически она сейчас оправдывала и мою деятельность. Потому что до моего размаха в похищении осколков кузену было далеко. Можно сказать, против меня он был все равно что дилетант против профессионала: спер всего лишь два осколка, и те с помощью бабушки.
— А хоть бы и так, — продолжила Мария Васильевна, хотя предостерегающие взгляды к ней полетели и от отца, и от матери. — Князем должен быть достойный. В роду Вороновых Антон Павлович — самый достойный, и вы меня в обратном не убедите.
— И не собираюсь вас ни в чем убеждать. Я не знаком с Антоном Павловичем, поэтому не могу судить о его моральных качествах. Придется согласиться с вами, что очень достойно пользоваться помощью бабушек в достижении своих целей. Украл не сам — остался с незапятнанной репутацией, хотя ворованное не вернул.
— Он более достоин быть князем, чем Максим Константинович! — выпалила старшая княжна, посмотрев на меня чуть ли не с ненавистью. Неужели была влюблена в бравого офицера, хотя тот был женат?
— Маша, — с холодком в голосе сказала княгиня, — кто более достоин быть князем, решать не тебе. К тому же притязания Антона Павловича не будут поддержаны императором.
— В самом деле? — удивился я. — А как же наличие двух осколков против нуля у его дяди?
— В том-то и дело, Петр Аркадьевич, что Антона Павловича тоже обокрали. Сейчас официально из всех Вороновых только у вас есть осколок.
— Как это обокрали? — удивился я. — После того как из княжеского дома пропали части реликвии, остальные могли бы охранять и получше.
Честно говоря, от того, что приходилось врать и выкручиваться, чувствовал я себя мерзко, пусть и понимал, что мои цели уворовывания осколков в корне отличаются от целей кузена. В первую очередь мне нужно было собрать реликвию, чтобы спасти собственную жизнь. Всяческие преимущества, которые мне давала собранная реликвия, были не столь важны. Я был уверен, что прекрасно проживу и без княжеских прав и обязанностей. Более того, я бы предпочел с ними не сталкиваться вовсе.
— Неизвестно, когда обокрали Антона Павловича, — пояснил князь. — Возможно, в тот же день, что и его дядю.
— То есть он даже не проверил наличие осколков, когда посчитал, что князь из него будет лучше, чем из Максима Константиновича? — удивился я. — Это по меньшей мере странно.
— Ему было не до этого, — безапелляционно бросила Мария Васильевна.
— Торопился занять место дядюшки?
— Сдается мне, Петр Аркадьевич, вы не уловили главного, — раздосадованно бросил Куликов. — Вы сейчас единственный представитель Вороновых, у кого есть осколок реликвии. Вы сами можете претендовать на титул князя.
На самом деле я уже давно понял к чему меня подводят, только пытался сообразить, что именно хотят на этом выиграть сами Куликовы.
— А зачем мне это, Василий Петрович? — удивился я. — Княжество на грани разорения, а у меня ни денег, ни возможностей как-то по-другому ему помочь. Кроме того, еще пару лет — и оно точно так же будет захвачено зоной, как и ваше, уж простите за прямоту.
— Но пара лет у княжества Вороновых еще есть, и за пару лет с зоны можно собрать хорошее состояние, — намекнул Куликов. — Более того, с парой лет вы погорячились, я бы сказал, что оно просуществует минимум лет пять. Как вы понимаете, зона захватывает княжества с разной скоростью, а княжество Вороновых куда больше нашего. Неужели у вас нет желания встать во главе?
— Нет, — ответил я и удостоился пренебрежительного взгляда Марии Васильевны. — У меня нет ни денег, ни другой поддержки, за мной нет силы, понимаете, Василий Петрович? Этот кусок для меня великоват. Меня пытались убить только за владение осколком, а что будет, если я заявлю права на княжество?
— Мы вас поддержим, — уверенно сказал Куликов.
— Но вы же поддержите не просто так. Вам понадобится ответная услуга, — усмехнулся я.
— Вот это уже деловой разговор, — обрадовался князь. — Что касается ответной услуги, то это разговор приватный.
А разговор о захвате княжества может слушать кто угодно?