Снейп почувствовал, как холодный страх разливается внутри его живота и подбирается к груди. Но отказаться он уже не мог.
- Да, мой Лорд.
- Однако смерть - это неинтересно, - словно задумался вдруг Повелитель. - Не спорю, это весьма романтично, но быстро и безрассудно. Ты даже не успеешь пожалеть о своём выборе. Ты ведь и сейчас стараешься не думать о своей смерти, правда, Северус? Приятней сосредоточиться на том, что получишь взамен. Да и позже у тебя не будет возможности оценить последствия своего выбора. Я предлагаю тебе заплатить другую цену.
- Какую? - встрепенулся Северус.
- Какое-нибудь уродство. Нет, я знаю, - усмехнулся он, заметив гримасу Снейпа. - Ты и так невысокого мнения о своей внешности. Но я имею в виду настоящее увечье. Например, слепота. Что может слепой зельевар?.. Или, к примеру, согласился бы ты остаться без обеих рук?
Северус недоверчиво смотрел на Лорда.
- Или ног? - предположил тот. - Впрочем, есть ещё паралич. Полная неподвижность. Представляешь, какая это пытка для мозга, Северус? Быть запертым в совершенно обездвиженном теле. Не иметь возможности даже самостоятельно воспользоваться туалетом. Быть беспомощным обрубком, в каждой мелочи зависеть от ленивой и сонной сиделки. Зато твоя дорогая Лили будет радоваться жизни, которой ты будешь практически лишён.
- Мой Лорд… - прошептал Северус.
Тот с неподдельным интересом разглядывал его, ожидая ответа.
Северус знал, что должен согласиться. Это будет искуплением его вины. Это будет достойной платой за жизнь Лили. И он… он почти готов уже был согласиться. Но губы отказывались разжиматься, и горло не соглашалось выпускать из себя эти звуки. Всего несколько простых слов: «Я согласен, мой Лорд».
Тёмный Лорд словно бы разочарованно приподнял брови и отвернулся.
- Что ж, я рад, что хотя бы на это тебе хватает благоразумия. Но мне очень обидно, что ты так невысоко ценишь собственную жизнь. Встань, Северус. Для этой позы тебе явно недостаёт смирения.
Снейп поднялся - с облегчением, но и со всё возрастающей злостью. Значит, его мольба удостоилась только насмешки? Сурового урока? Повелитель ткнул его носом в его же собственное малодушие, и на этом аудиенция окончена?
- Успокойся, - холодно приказал Тёмный Лорд, краем глаза наблюдавший за ним. - Я предпочитаю видеть тебя взрослым и сильным магом, а не истеричным подростком.
Это прозвучало хлёстко, как оплеуха, но именно эти слова заставили Северуса подобраться и выпрямить спину.
- Ты получишь свою грязнокровку в полное распоряжение, - снисходительно заверил его Повелитель.
Снейп даже не пытался скрыть свою растерянность. Это не отказ?.. Тёмный Лорд действительно сказал это?
Тот усмехнулся и продолжил:
- Я высоко ценю верность и преданность. И я надеюсь, что эта слабость - ты же понимаешь, что это всего лишь постыдная слабость, Северус?.. - останется единственной. Людьми очень легко управлять через их слабости, ты очень скоро поймёшь это.
Наверное, нужно было опять упасть на колени и поцеловать ему руку, но Северус не мог заставить себя вновь пойти на подобное унижение. Говорят, трудно ломать себя лишь в первый раз. Оказывается, врут. Потом ничуть не легче.
- Не нужно благодарности, - Тёмный Лорд правильно истолковал его замешательство. - Ты расплатишься со мной не словами, а поступками, верно?
- Да, мой Лорд, - к Северусу вновь вернулся голос. - Всё, что вы скажете.
Повелитель удовлетворённо кивнул.
* * *
Получив это обещание, Северус ушёл, и почти всю ночь ему удалось проспать без кошмаров.
И только на следующее утро его настигло понимание: это будет уже не Лили. Женщина, у которой отняли сына и - почти наверняка - мужа. Вряд ли Повелитель оставит в живых назойливого наглеца Поттера, как и любого члена Ордена Феникса, перешедшего ему дорогу.
О ребёнке и говорить не приходится. Повелитель уничтожит его просто как угрозу собственной жизни.
Это будет не Лили Эванс. Сломанная, раздавленная кукла с пустыми глазами и выжженной душой. Если на что-то она ещё и будет способна, так только на ненависть. К нему, Снейпу, разбившему её жизнь. Потому что именно он будет причиной её смерти, такой же неотвратимой, как если бы сам ударил её смертельным заклятием.
В полное распоряжение, сказал Лорд?
Мерлин, да самое милосердное, что он смог бы после этого сделать - это и впрямь дать ей быстродействующий яд.
Северус невидящими глазами смотрел в потолок.
Тёмный Лорд и так пообещал ему слишком многое. Просить его о чём-то ещё - бесполезно и небезопасно. А больше обратиться за помощью не к кому.
Разве что к Ордену Феникса, с едкой усмешкой подумал он.