"Казалось, что безумные экстремистские сайты живут за счет питательных веществ, которые дает им Facebook. Если бы Facebook отключил их, Google и органический трафик не поддержали бы их", - вспоминает один из специалистов по изучению данных, участвовавший в работе. "Это было первое реальное подтверждение этого".
Как бы ни был примечателен этот результат - в разгар предвыборного сезона, - от команды, отвечающей за такие сайты, не требовали немедленных изменений. Работа велась просто для того, чтобы компания могла разобраться в ситуации. "Работа шла относительно медленно, и люди, участвовавшие в ней, были немного более академичны", - вспоминает один из участников, занимавший должность в команде по рейтингу новостной ленты.
Даже если бы члены группы были готовы к действиям, они столкнулись бы с препятствием: Цукерберг лично приказал компании отказаться от всего, что напоминало бы человеческое курирование.
Приказ возник в результате спора вокруг "Трендинговых тем" Facebook, регулярно обновляемого списка самых горячих новостей на сайте. Внедренные в 2014 году в качестве попытки конкурировать с Google News и Twitter, "Трендовые темы" позволили Facebook использовать свои автоматизированные системы для выявления тем, которые набирали популярность. Затем члены небольшой команды кураторов выбирали заслуживающие доверия, репрезентативные новости для продвижения с помощью краткой статьи. Некоторые материалы были связаны с политикой, некоторые - с развлечениями, и все они помещались в небольшое поле в правом верхнем углу сайта. Продукт был второстепенным, принципиально не связанным с основным рейтингом ленты новостей Facebook.
Однако сонный статус этой функции изменился в мае 2016 года, когда Майкл Нуньес, репортер технологического сайта Gizmodo, опубликовал серию статей о ее непрозрачной механике. В первой статье Нуньес взял интервью у людей, редактировавших Trending Topics, и обнаружил группу безработных представителей СМИ из Лиги плюща, нанятых через кадровое агентство и работавших в подвале нью-йоркской штаб-квартиры Facebook (двое из них оказались бывшими соседями Нуньеса по комнате). "Никто толком не знает, как это работает, и компания не рассказывает", - пишет журналист.
Компания, предоставившая лишь беглый комментарий для статьи, впоследствии пожалела, что не стала играть в мяч. Хотя статья вызвала шумиху в медиакругах, она не шла ни в какое сравнение с последующей статьей Нуньеса, опубликованной неделю спустя и озаглавленной "Бывшие сотрудники Facebook: We Routinely Suppressed Conservative News". Взрывное утверждение о политической предвзятости, содержащееся в заголовке, в основном опиралось на одного бывшего сотрудника, который вел журнал популярных среди консерваторов тем, которые, по его мнению, обходили стороной его коллеги, например, обвинения в адрес комиссара налоговой службы Лоис Лернер и любые истории о скандальном консервативном комике Стивене Краудере с YouTube.
Нигде в статье Нуньеса нет утверждения, что сама компания просила кого-то положить палец на чашу весов против консерваторов. Единственное требование руководства Facebook заключалось в том, чтобы команда избегала выделения историй о самой Facebook. "Другими словами, новостной раздел Facebook работает как традиционный отдел новостей, отражая предубеждения своих сотрудников и институциональные императивы корпорации", - пишет Нуньес. "Наложение человеческих редакторских ценностей на списки тем, которые выдает алгоритм, ни в коем случае не является чем-то плохим - но это резко контрастирует с заявлениями компании о том, что модуль трендов просто перечисляет "темы, которые недавно стали популярными на Facebook". "
Даже если суть истории сводится к тому, что "Facebook занимается скромным человеческим курированием", призрак преднамеренной предвзятости открыл банку с червями в тот самый момент, когда демонизация Трампом СМИ стала центральной частью его кампании.
Кэти Харбат находилась на Филиппинах в момент появления этой истории и узнала о ней, когда в ее ленте новостей стали появляться возмущенные посты друзей-республиканцев с сайта . Она передала свой телефон сотруднику отдела по связям с общественностью Facebook и рассказала, что компания вот-вот станет центральной фигурой в обвинениях консерваторов в предвзятости СМИ.
Она оказалась права. Задача по подавлению возмущения выпала на долю Молли Катлер, юриста и доверенного лица Шерил Сэндберг. Часть работы Катлер заключалась в проведении внутреннего анализа, в ходе которого она обнаружила, что внимание, уделяемое консервативным и либеральным новостным изданиям в Trending Topics, было "практически одинаковым". Трамп был самой обсуждаемой темой и для тех, и для других.