Колейн также рассказал мне о большом конкуренте проекта XENONnT – эксперименте под названием LUX-ZEPLIN, который сейчас выполняется в Подземном исследовательском центре Сэнфорда (Sanford Underground Research Facility) в Южной Дакоте. Руководитель проекта, физик из Брауновского университета Ричард Гайтскелл, несколько лет работал в сотрудничестве с Априле в рамках эксперимента XENON, но в 2007 году эта совместная деятельность прекратилась. Большинство участвовавших в эксперименте XENON американских исследовательских групп перешли к Гайтскеллу, чтобы заняться созданием нового детектора. А есть еще и проект PandaX – масштабный эксперимент по поиску темной материи с помощью ксенонового детектора, проводимый в китайской подземной лаборатории Цзиньпин, – это еще один участник гонки с целью непосредственного обнаружения темной материи.
Несмотря на десятилетия тщетных поисков и потустороннюю атмосферу, посещение Национальной лаборатории Гран-Сассо вдохновляет и воодушевляет. Здесь, так же как и в немногих других подобного рода лабораториях, самые гениальные физики с помощью самых чувствительных в мире инструментов исследуют то, что считают самым распространенным и при этом самым таинственным компонентом Вселенной. Увлеченность этих ученых поражает, а их уверенность заразительна. Вне всякого сомнения, мы на пороге великого открытия – оно свершится в ходе эксперимента XENONnT или конкурирующих проектов, ну или, возможно, в результате менее масштабных экспериментов в лаборатории Гран-Сассо вроде DarkSide, CRESST, DAMA или COSINUS7. Лишь бы упрямая частица показалась, пусть и на мгновение, оставив слабый, но обнаружимый след в каком-нибудь из наших навороченных приборов.
Или мы все же гонимся за химерами? А вдруг все наши усилия тщетны? Неужели нам не суждено достичь успеха потому, что никакой детектор не в состоянии зарегистрировать неуловимую частицу или потому, что такой частицы вообще нет? Наше однодневное пребывание в Гран-Сассо подошло к концу, мы направляемся к автомобилю, на котором выбираемся из туннеля на солнечный свет, и я спрашиваю Колейна, что он думает о возможности столь печального исхода, об отчаянном положении физики темной материи. Что, если он всю жизнь занимался безнадежным делом?
Удивительно, но мысль о возможности неудачи совсем не угнетает Колейна. Прежде всего, он не уверен в существовании темной материи. «Я поверю, только когда ее увижу», – сказал он мне. Колейном на самом деле движет не желание открыть частицу темной материи. Его скорее интересует решение технических проблем самого эксперимента – возможность создания невероятно «тихого» прибора, свободного от любого мыслимого внешнего или внутреннего шума. По его словам, создание детекторов вроде XENONnT будет полезно для науки независимо от результата. Новое поколение физиков учится идти до предела и отодвигать границы возможного. Для него главная награда – это удовольствие от работы с великолепной группой.
В тот вечер я ужинал вместе с Колейном и шестью участниками его группы, среди которых был Дзюндзи Наганома. Мы наслаждались ликером из гентианы, традиционным шашлыком из ягненка и местным вином монтепульчано в заведении под названием «Арростини Дивини» на виа Кастелло в Л’Акуила, неподалеку от сильно разрушенной средневековой церкви Санта Мария Паганика. Спустя более десяти лет после разрушительного землетрясения большинство зданий с черепичными крышами в центре пострадавшего города остаются незаселенными, но бары и рестораны процветают. Жители Л’Акуила не сдаются и готовы преодолеть даже самые большие трудности. Точно так же и молодые мужчины и женщины за столом – я их всех воспринимаю как мальчишек и девчонок – полны решимости преодолеть любые препятствия и справиться с любыми неудачами в их поиске решения одной из величайших загадок природы, стоящих перед человечеством. Первые серьезные свидетельства существования темной материи были обнаружены еще до их рождения, в 70-х годах прошлого века. Есть надежда, что они доживут до раскрытия этой тайны.
А вот первопроходцам не так повезло.
3. Первопроходцы
Якобус Корнелиус Каптейн умер 18 июня 1922 года – в тот самый год, когда он предположил, что темная материя является необходимым элементом строения и динамики Вселенной.