В конце концов к полковнику пожаловала депутация от местных жителей в количестве трех человек — констебля, священника и члена приходского совета. Они сказали, что были бы ему весьма признательны, если бы он ограничил прогулки своих питомцев дневными часами. Право, встреча с тигром, а то и двумя сразу, могла бы закончиться сердечным приступом для иных пожилых обитателей деревни. А что тогда?
Полковник принял депутацию в пыльной комнате, увешанной охотничьими трофеями и оружием. Никаких обещаний не дал, лишь высказал свое кредо: Британия — свободная страна, он — свободный человек, сражавшийся за свободу, короля, страну и империю.
На следующее утро полковник отправился в деревенский магазин в сопровождении одного из тигров, которого держал на поводке. Некто купивший свежую газету и бутылку молока выронил последнюю, когда на выходе из магазинчика тигр понюхал ему штанину. Молоко едва не забрызгало руки хозяйке лавочки миссис Кэдуолладер. К счастью, миссис Кэдуолладер оказалась из куда более прочного материала, чем иные из ее клиентуры, и к тому же страстная любительница кошек, так что она без страха наблюдала за тем, как тигр принюхивается к молочной луже.
— Вам не следовало бы приводить сюда тигров, полковник, — сказала она наконец, — а то они могут отпугнуть мне покупателей!
Отдав легкий поклон своей изящной посеребренной головой с орлиным носом и короткими навощенными усами, полковник спросил месячный запас чаю «Дарджилинг», который миссис Кэдуолладер специально выписывала из Лондона.
— Мой Раджа не какой-нибудь дворовый кот, — строго и наставительно сказал он. — Это принц всех домашних любимцев! Noblesse oblige[34], — таинственно пробормотал бравый вояка. — Вот в чем беда нашей страны — люди теряют свой склад характера! Где он, былой дух старой доброй Англии? Как там говаривал Генрих V? «Нас мало, но мы — счастливое меньшинство! Мы кучка братьев!»
— Думаю, вы правы, полковник, — сказала миссис Кэдуолладер, протягивая ему сдачу. — И все-таки не приводите больше в магазин ваших драгоценных тигров! Ей-богу, это расстраивает людей.
Мужчина, укрывшийся за ее спиной, сказал не без отваги в голосе:
— Полковник, мы же валлийцы[35], а не англичане.
— Генрих V родился в Монмауте, дорогой мой человек, — сказал полковник, выводя своего любимца из магазина. После того как человек с тигром вышли на улицу, внутри помещения раздался панический топот сверкающих пяток и шуршание занавесок.
Отдадим должное полковнику — больше он тигров в магазин не приводил. Но ситуация от этого не улучшилась. Он по-прежнему разгуливал по окрестностям в сопровождении какого-нибудь из своих усатых-полосатых красавцев, а то и обоих сразу. Число людей, которые испытали, по меньшей мере, потрясение от встречи с появляющимися нежданно-негаданно животными (если не сошли с ума от испуга), продолжало возрастать. Однажды старина ввалился со своей сладкой парочкой в гольф-клуб как раз в тот момент, когда капитан местной команды готовился нанести решающий удар. Случился фурор. На следующий день полковнику было угодно провести своего крошку Раджу мимо автобусного павильона. Как ни в чем не бывало тигр повернулся задом к скамейке и поднял хвост, словно милый домашний мурлыка… Потом округу несколько дней заливало ливнями, но пассажиры предпочитали мокнуть до нитки в ожидании автобуса, только бы не дышать отвратительным кошачьим запахом, помноженным на тигриную мощь.