Я снял мерку со слонов — доктору Тэйлору придется выступить в роли слонового портного[2] и сшить для них одеяния и украшения. Кстати, снять мерку с внутренней стороны ноги не так-то просто: если невзначай пощекочешь в паху, хлопот не оберешься.
— Стало быть, ни с кем из всей троицы не случалось никакой беды? — спросил я Уго.
Он отрицательно покачал головой.
— Nada, nada, nada. — Мы говорили между собой по-испански. — Estan en condicion perfecta[3].
Бэтмэн кивнула своей могучей головой, словно в знак подтверждения, и что-то пропищала своим подругам — слоны нередко пищат, когда довольны. Меня удивило, почему ей дали такое странное имя.
Мы вернулись в трейлер, служивший цирковой конторой, и начали переговоры по поводу цены за наем слонов. Уго заламывал непомерную сумму плюс бешеные деньги за содержание слонов и обслуживающего персонала в пути. Мерв с карманным калькулятором в руках оперировал цифрами, которые я ему предоставил: рацион взрослого слона составляет 50 кило сена, 50 кило фруктов и овощей и 2 кило зерна в день.
— Да поймите же наконец! Наймем мы их или нет, их все равно придется кормить, — выступал он. — В цирке немало других слонов, так что представление не пострадает. В конце концов, мы же устраиваем это для благотворительности! — Так, пядь за пядью, Мерв склонял Уго к капитуляции. И вот наконец ударяем по рукам, сторговавшись на умеренной, с нашей точки зрения, плате. По этому случаю Уго откупорил бутылку ледяного «Берлуччи». Эскадрон боевых слонов, который Йан Ботэм поведет в поход против лейкемии, был сформирован.
Вернувшись в Англию, я стал размышлять над проблемой ухода за слонами во время экспедиции. Конечно, поддержка нашей акции общественностью в немалой степени будет обязана людям, пустившимся в такой поход и обрекающим себя на лишения и усталость; но как хотите, а слонов надо избавить от любых трудностей, да так, чтобы публика это видела! Нельзя, чтобы мои подопечные утомились хоть в малейшей степени! Право вето в вопросах о том, что слоны могут, а что не могут, явилось моим ключом к контролированию ситуации.
Хотя у меня не было возможности провести разведку предполагаемого маршрута, я изучил карты и выписал, какие проблемы могут подстерегать слонов (моих ли, Ганнибаловых ли) в пути. Путь экспедиции начинался в Картахене, к югу от Аликанте (здесь и далее я буду оперировать современными географическими названиями), и шел далее на север, минуя Валенсию, Барселону и Коста-Брава. Он переходил за Пиренеи и далее следовал по средиземноморскому побережью Франции, следуя через Перпиньян и Монпелье, а после Нима и Авиньона, у города Оранж, достигает реки Роны. Здесь карфагеняне повернули на север по левому берегу реки, преследуемые римским войском, высадившимся в Марселе с расчетом упредить Ганнибала. Но у римлян сложилось впечатление, что Ганнибал идет войной вовсе не на Италию, а на земли непокорных галлов. Римляне вздохнули с облегчением и дальше не пошли. Уцепившись за выгодный шанс, предоставленный ему противником, Ганнибал переправился через Рону близ Баланса, обговорил маршрут перехода через Альпы с галльскими проводниками, которых он склонил к сотрудничеству, и, двигаясь по долине Сусы, вошел в город, населенный племенем тауринов, нынешний Турин. На глазах потрясенных римлян войско Ганнибала заполонило долину реки По и в результате череды крупных побед вытеснило их почти со всей территории Северной Италии.
Наш поход, назначенный на 1988 год, должен был совпадать с маршрутом Ганнибала, по крайней мере до перехода через Альпы. Центральная загадка эпического марша состоит в том, каким именно переходом воспользовался Ганнибал. Некоторые историки полагают, что он двигался через переход Траверсетт, другие — что он избрал переход Мон-Сенис, и каждый из пяти-шести возможных маршрутов через высокие горы имеет своих сторонников. Мы выбрали переход Мон-Женевр — здесь большую часть пути мои животные пройдут по асфальтированному шоссе. Не для них обледенелые булыжники альпийских седел, которые я помню по своим первым школьным каникулам в горах сразу после войны. Но и асфальтовое покрытие имеет свои минусы, мне придется бдительно, ястребиным взором следить за их ногами. Высота проблем не создаст: максимальная — 1850 метров над уровнем моря. Слоны, чьи легкие притиснуты хрящевыми полосами к внутренней стороне стенки грудной клетки, это безболезненно перенесут — за долгий переход по побережью в направлении гор они постепенно акклиматизируются.