Иное дело — погода. Апрель в Высоких Альпах может выдаться холодным, влажным и снежным. Слоны, будучи массивными животными, не теряют тепло так легко, как, например, собаки или кролики. А если их к тому же хорошо кормят и вволю дают погулять, то взрослые слоны с их способностью к быстрой акклиматизации переносят влагу и сырость лучше, чем можно было бы ожидать от не слишком укутанного шерстью млекопитающего. И все же на следующий год после своего перехода через Альпы Ганнибал потерял 36 из 37 слонов по причине суровой погоды. Я себе такого позволить не мог — значит, фургон для перевозки слонов всегда должен быть под рукой на случай дурной погоды; кроме того, придется возить с собой шатер для использования под «госпиталь», если возникнет необходимость, и сшить по мерке каждого животного водонепроницаемый пластиковый макинтош. После долгих размышлений я заказал несколько четверок кожаных сапог для слонов. Мне прежде случалось их использовать — по одному: я надевал их на больную ногу после операций на септических пальцах и деформированных лодыжках. Но на постоянно движущемся животном их нужно использовать с большой осторожностью: если они достаточно прочны, чтобы выдержать такую нагрузку, то они могут легко повредить даже толстую слоновую кожу.
Следующим шагом было собрать все необходимое в медицинский саквояж. Какие травмы и заболевания могли настигнуть нашу троицу в пути, да еще в какой-нибудь долине, где до ближайшей деревушки много километров, а весь ветеринарный арсенал местных пастухов — инструмент для вливания лекарства, баночка стокгольмской мази да перочинный ножик! Я составил список самых необходимых принадлежностей: несколько литров антибиотиков для инъекций, лекарства против растяжений связок и ревматизма (термин, включающий полный набор заболеваний суставов, сухожилий и мускулов, которыми слоны могут страдать так же, как и люди), болеутоляющие и анестетические средства для небольших операций, тюбики с мазями и бальзамами против воспалений кожи — в общем, колоритный ассортимент, который очаровал бы любого средневекового аптекаря, — и, что важнее всего, бренди.
Бренди для слонов? Как мне уже случалось писать, владелец цирка старина Билли Смарт непременно настаивал на том, чтобы держать бутылку коньяка в шкафчике с лекарствами. Если слон простудится, или ему сделается нехорошо с желудком после того, как объестся ворованных в чужом саду зеленых яблок, или разноется зуб (что случается часто, когда у них меняется какой-нибудь из их удивительных подвижных зубов), бутылка бренди будет принята им с благодарностью. А главное преимущество бутылки Курвуазье — помимо того, что она облегчает небольшие недуги, — это то, что в данном случае пациент не капризничает. Когда я был еще молодым ветеринаром в зоопарке, мне не составило особого труда открыть, что бесполезно прописывать истощенному гиганту (от которого остались одна толстая кожа да кости) фунт или полгаллона патентованного средства, если тот от него хобот воротит, а то и почище — просто выльет тебе все прямо на голову. У слонов необыкновенно развито чувство вкуса — они могут почувствовать единственную горькую пилюлю, спрятанную в буханке хлеба, и тут же вернут вам буханку самым бесцеремонным и неожиданным образом.
Ко всему прочему слоны питают слабость к виноградному ликеру, что дает повод иным разгневанным членам Лиги трезвости забрасывать меня язвительными письмами — как, мол, я смею толкать бессловесных тварей на скользкую тропу пьянства! Этаким «доброжелателям» следовало бы понаблюдать за слонами и павианами в дикой природе в Африке, где они отыскивают и объедаются переспелыми забродившими плодами «чудо-дерева» в положенный сезон. Вот уж где действительно дикие разгульные пирушки!
В общем, при посредстве добрых знакомых из местного паба «Полумесяц» я убедил производителей пожертвовать нашей кампании ящик «Реми Мартин», дав страшную клятву, что людям перепадет немного, а основное предназначено для лечения слонов.
Как раз перед тем, как в Овале должна была состояться большая пресс-конференция, на которой мы собирались посвятить журналистов в подробности акции, я наткнулся на краткую заметку в «Ветеринари рекорд», посвященную разразившейся в Испании африканской болезни лошадей, вызываемой опасным вирусом, переносимым комарами и мошкарой. Причиной вспышки послужил, по-видимому, ввоз некоторого количества инфицированных зебр. Слоны не подвержены этому заболеванию, но следствием эпидемии могли стать сложности с пересечением слонами испанской границы. Я позвонил Мерву и попросил его выяснить с ситуацией в Испании и, что более важно, с французскими властями. На этой самой пресс-конференции — как раз перед ее началом — я впервые встретил Йана Ботэма (для тех, кто не знает: знаменитый игрок в крикет) и его очаровательную супругу Кэти. Милые люди, напрочь свободные от звездной болезни и глубоко преданные делу кампании против лейкемии. Они были не менее обеспокоены, чем я, чтобы животные пришли к финишу здоровыми.