Эх, стоило еще подождать!
Перехватив руку Дэрена, змеей метнувшуюся к моей шее, я не позволил потустороннему племяннику вцепиться себе в горло. Джад уже поднимался, ошеломленно мотая головой, его пальцы шарили по поясу, отыскивая рукоять кинжала. Дэрен потянулся ко мне второй рукой, и я проткнул ее датой.
Какое-то время мы топтались на месте, тщетно силясь превозмочь друг друга. Закаленный страданиями в аду, Дэрен отличался невероятной физической силой, да только во всем Уре еще не нашлось человека или Выродка, способного побороться со мной на равных. Под невероятным напором сталь даги начала просто рвать мышцы Дэрена, но затем граненый клинок уперся в кость, и ему не удалось освободить руку, просто содрав ее с оружия.
Из пустоты возникла, наконец, грудь.
Отчаянно хрипя и кашляя, Джад подскочил к нам и ударил родича под левый сосок, с ювелирной точностью угадав сердце. Проклятый Слотер вздрогнул, обнаженные мышцы вздулись в последнем, предсмертном усилии. Я понял, что еще немного — и даже мне будет его не удержать. Но Джад не мешкал: вырвав клинок из раны, он со змеиной быстротой принялся наносить удары в ту же точку: второй, третий, четвертый…
Дэрен обмяк. Так и не материализовавшееся целиком тело начало таять и исчезать в пустоте, из которой явилось.
Я шумно выдохнул.
Дэрен Слотер — родовое проклятие клана, несчастный сын моего младшего брата Джайракса — в который раз потерпел фиаско. Теперь до следующего явления пройдет как минимум года два. Должно быть, Дэрен всякий раз тратит уйму сил, чтобы выбраться из Преисподней, куда мы отправляем его после очередной неудачной вылазки. Убить безумца окончательно не представлялось возможным, но смертельные раны возвращали несчастного Дэрена в небытие… из которого он вновь и вновь выбирался с упорством, достойным лучшего применения, чтобы предпринять новую попытку дотянуться до своих родичей.
Что поделать, некоторые неприятные вещи приходится терпеть даже Выродкам. Бессмертный и неукротимый призрак-племянничек, одержимый ненавистью к семье, из их числа.
Причину для столь безудержной неприязни никто толком не знал. Месть ли это семье, которая его предала? Или, быть может, Дэрен просто пытался заполучить кожу одного из Слотеров — прикрыть свои обнаженные чресла? Не исключено. Но, скорее всего, к убийству родных потустороннего племянника подстегивала его двойственная натура.
Дэрен ведь не единственная неустранимая проблема, которую приходится терпеть Слотерам. Проклятием, роком, зловещим фатумом, преследующим носителей Древней крови, испокон веков являлись еще и Красные тени — инфернальные сознания, просачивавшиеся из-за границ реальности с единственной целью: начать охоту за детьми Лилит. Что они являли собой, никто до сих пор не понял. Ни нам, ни Морганам, ни Треверсам, ни Малиганам ни разу не удавалось захватить хотя бы одну Тень, дабы исследовать и понять причину ее появления и одержимости Древней кровью. Приходилось довольствоваться тем, что их удавалось уничтожать.
Последним, кто пытался разгадать тайну Красных, поймав одну из них в хитроумную ловушку, стал Джайракс Слотер, мой младший брат и по совместительству демон-хранитель клана. В качестве приманки он использовал своего юного сына Дэрена. Использовал против воли, потому что Дэрен не давал согласия помочь отцу. Более того, он всегда сторонился зловещего демона-хранителя.
Как и следовало ожидать, эксперимент провалился. Всего могущества Джайракса, пожалуй, сильнейшего создания в подлунном мире, оказалось недостаточно, чтобы удержать захваченную Тень. Красная ушла и унесла с собой Дэрена, кричавшего так, что жилы на шее лопались.
А через тринадцать лет Дэрен вернулся. Именно вот так вот — из пустоты, эффектно и по частям. Похожим образом появляются в нашем мире Красные, с одной из которых он, похоже, слился воедино. Извращенный Слотер попытался убить кого-то из членов семьи, но не преуспел и был уничтожен. А еще через пару лет мне пришлось убивать его во второй раз. В третий это сделала моя тетушка Анита, некромантка, одержимая тайнами жизни после смерти. Потом Дредд Слотер…
Неистребимый Дэрен вновь и вновь появлялся, чтобы вновь и вновь быть убитым. Периодическое истребление ирреального родича со временем стало чем-то вроде семейной традиции. Дико для любого здравомыслящего человека, но вполне естественно для семейства Выродков, не так ли?