Он усмехнулся.
— Я так же хорошо разжигаю камин, как играю в карты. — Патрик шутливо подтолкнул ее локтем в бок. — Просто мастер на все руки.
— Да уж, в скромности тебе не откажешь, — рассмеялась Николь.
Он сидел совсем близко, но она не боялась его. Бредовая идея Розы о том, что они должны пожениться, странным образом засела у нее в голове, но пока что ничто не говорило о том, что Патрик Полтер испытывает к ней какие-то чувства, помимо братских. Что ж, наверное, это к лучшему, вздохнула Николь. Она сейчас и думать не могла на подобные темы.
— Устала?
— Нет.
Она покачала головой, прислонившись к его плечу. Это была не усталость, а полная эмоциональная опустошенность. Сон казался ей единственным спасением.
— Дэйзи готовит чай, — напомнил он.
— Я проснусь.
— Хорошо. — Он придвинулся, обнимая ее за плечи.
Николь задремала в его объятьях, но ее разбудил звонок в дверь.
— Я открою, — послышался голос Дэйзи.
— Как раз вовремя, — недовольно пробурчал Патрик где-то над ухом Николь. — Тебе не дали поспать…
— Нет, нет, я выспалась. — Она отодвинулась от него и, потирая глаза, заметила серебряный поднос на журнальном столике.
— Выспалась? — рассмеялся он.
— А что? — Она смотрела на него, плохо соображая.
В этот момент в комнату вошла Дэйзи.
— Николь, тебе телеграмма. — Облачко озабоченности затуманило ее милые черты. — Может быть, Джеральд изменил свое намерение и решил вернуться?
Николь развернула желтый листок.
— Ты не должна так расстраиваться из-за этого, — заметила она.
Дэйзи села в кресло, следя беспокойным взглядом за сестрой.
— Что ж, пока наш чай не остыл окончательно, я, пожалуй, разолью его в чашки, — сказала она.
Николь изучала текст, не веря своим глазам. Она прочла его еще раз, слабо вскрикнула и уронила чашку на пол.
— Николь! Что случилось? — Сильные мужские руки подхватили ее.
2
Ледяные мурашки пробежали у Николь по спине, и она очнулась. Этот обморок страшно напутал ее. Такого с ней еще никогда не случалось.
Когда она поняла, что лежит на кушетке, а Патрик, склонившись, придерживает ее за плечи, то застонала от смущения и тихонько толкнула его в грудь.
— О, нет-нет, я в порядке, не надо.
— Молчи, — бросил он, — ты такая бледная.
— О господи! — вскрикнула Дэйзи. По разгневанному тону сестры Николь поняла, что та прочитала телеграмму. — Свинья! Ничтожество! Подумать только, у него еще хватает наглости приехать сюда!
— О чем ты? — Патрик перевел на нее обеспокоенный взгляд.
В тусклом полумраке комнаты зеленые глаза Дэйзи полыхнули огнем. Кипя от возмущения, она передала ему листок.
— Читай сам. Я лучше воздержусь от комментариев, у меня сейчас на языке одни ругательства.
Патрик развернул телеграмму и углубился в чтение.
— Не надо. — Николь дрожащими пальцами потянулась к нему, но он проигнорировал ее попытку, и она застонала, закрыв лицо руками.
Уехать. Немедленно скрыться из города. Но куда? У нее нигде не было родных… Впрочем, это неважно. Она не может оставаться здесь.
В комнате повисла зловещая тишина. Николь старалась понять, что происходит, но это было нелегко, — все виделось ей сквозь пелену тумана. Она заморгала, стараясь сфокусировать свой взгляд на Патрике. Выражение его лица было хмурым.
— Он что, сошел с ума? — Патрик начал читать ровным, лишенным интонации голосом:
«Дорогая Николь!
Я понимаю, что эта телеграмма, по всей вероятности, застанет тебя врасплох, и прошу меня извинить. Поразмыслив, я решил, что обязан встретиться с тобой и объясниться.
К тому времени, как ты получишь мое послание, мы будем уже на пути к Луисвиллу. Наступает весна, природа возрождается, и я решил, что нам с тобой тоже нужно начать все сначала. Как добрым друзьям.
Ты обязательно должна познакомиться с моей невестой. Вы обе чудесные, умные женщины, и наверняка подружитесь. Жизнь слишком коротка, и нельзя допустить, чтобы такие в высшей степени симпатичные люди, как мы с тобой, затаили друг против друга недобрые чувства.
До встречи.
Всегда твой Джеральд»
Патрик издал гортанный звук, подозрительно напоминающий ругательство.
— Самовлюбленный осел! — Он перевел взгляд на Николь. — Я покажу ему такую высшую степень симпатии, что он это надолго запомнит.
Николь прикоснулась к его руке и покачала головой.